曹操虽然出身高贵，但家族来源不正，被上层看不起。

据《三国志》，曹操是汉代名相曹参之后，但整个汉代四百余年，曹参后代封爵时断时续，到了东汉末年已经曹节时，家族已经沦落了。曹节显名也是得益于其子曹腾。曹腾为宦官三十多年，尽心服务皇帝，受到桓帝的信任。因宦官无子，才把曹操的父亲曹嵩过继给曹腾为子。也就是说到曹腾时，这一脉实际上已经绝嗣了。

曹操的父亲曹嵩实际上是夏侯氏的后代，是刘邦名将夏侯婴的后代。夏侯婴后代的封爵在汉代也是时断时续，东汉末年也沦落了，曹嵩实际上是夏侯惇、夏侯渊的叔父。曹嵩因为过继给大宦官曹腾为子，才继承了曹腾的爵位，最后做到太尉的官职。但东汉的太尉，虽为三公，但是有职无权。曹嵩也没有突出才能，只是继承了曹腾的财产，所以曹操从小家境很好。

东汉末年，因宦官专权，宦官的名声不好。朝野正直的士人反宦官的声势一浪高过一浪，曹操的祖父是大宦官，因此出身自然就被看不起。加上曹操父亲本姓夏侯，过继给宦官为子，更被人所诟病。

刘备为中山靖王之后，后来家道中落，沦为贩卖席子为生，但在当时人们心目中还是比曹操出身要好。袁绍出身四世三公，门生故吏遍天下，在朝野享有很高的声望，远非曹操出身所能比。

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