道光十二年（1832）八月，左宗棠入赘湘潭周家。周家大院有个别致的名字——桂在堂，它三进五开，光天井，细数下来，就有四十八口，家道颇为殷实。左宗棠与夫人周诒端齐年，同为二十一岁。岳母王太夫人王慈云安心守寡，文化水平很高，她既能给家人讲解《诗经》《楚辞》，又能吟诗。尤其难能可贵的是，她具有识别鱼目蚌珠的慧眼，认定左宗棠绝非久处蒿莱的凡庸之辈。周诒端温婉贤淑，知书达礼，左宗棠对她非常满意。同治九年（1870），周夫人溘然辞世，左公在家书中信笔摘出她的四大优点——“言动有法度，治家有条理，教儿女慈而能严，待仆媪明而有恩”，要儿女视之为家范，情见乎辞，敬亦见乎辞。

在清朝，男子入赘（俗称“倒插门”）绝非值得津津乐道的美事，若非家境贫寒，经济薄弱，不可能出此下策。男方要摆脱羞耻心，消除自卑感，不被别人看扁瞧低，就必须自立门户。左宗棠初到莲城，下马伊始就领教了乡民们的花式嘲弄，一首顺口溜算作见面礼：“桂在堂，讨个郎，呷掉一仓谷，睡烂一张床。”好端端的上门女婿却被视为赖在岳家吃白食的懒汉，足见乡民们的成见和偏见有多深。左宗棠的气场极大，自尊心特强，顶得住外界的压力，如果说他的诗句“九年寄眷住湘潭，庑下栖迟赘客惭”只算点到为止，他在《亡妻周夫人墓志铭》中则完全袒露心迹：“余居妇家，耻不能自食，乞外姑西头屋别爨以居。比三试礼部不第，遂绝意进取。每岁课徒自给，非过腊不归。夫人与妾张茹粗食淡，操劳过于村媪。”左宗棠羞于吃闲饭，做甩手掌柜，他决定自食其力，自养其家。绝意科举之后，他出门做塾师，直到年底才能返回桂在堂。周夫人常有小恙缠身，张氏妾终日操持家务，比村妇还要辛苦。说到张氏妾，也是由周夫人做主纳娶的，原本是她绝对信得过的丫头，身体好，性格柔和，手脚特别勤快。周夫人体质弱，能得张氏妾全力帮衬，家中诸务便能够打点得熨熨帖帖。有人不理解左宗棠做上门女婿何以有这么大的自由度，早早地纳妾，可事实就是如此。

左宗棠的妻子周诒端温润贤德，“常时敛衽危坐读书史，香炉茗碗，意态翛然。每与谈史，遇有未审，夫人随取架上某函某卷视余，十得八九”，可见她阅读面宽，记忆力好。乱世铁血交飞，人命危浅，左宗棠自号“湘上农人”，多年退隐乡间，不肯出仕，周夫人并无微词，但她了解夫君的抱负和才能，因此借七律《秋夜偶书寄外》表明了更高的期许：“书生报国心长在，未应渔樵了此生。”贤妻如同益友，如同诤友，如同谅友，这是左宗棠的福气。周夫人（正室）共生一儿（孝威）三女（孝瑜、孝琪、孝瑸）；张夫人（侧室）共生一女（孝琳）三儿（孝宽、孝勋、孝同）。周夫人与张氏妾无复旧日主仆之尊卑，她们以姐妹相称，相亲相敬，同心同德，合力鞠育四儿四女。左宗棠安享齐人之福，家庭氛围其乐融融，做塾师自食其力，生活不成问题。虽然入赘的经历曾在他的心理空间投射过耻辱的阴影，但这种状况属于世俗社会的成见陋识所加，并非岳家所施。左宗棠对贤内助周诒端的爱意和敬意源于患难，发自内心。周夫人于同治九年二月初二日病逝，享年五十九岁，她弃世后，左公一直未再续弦，也未将张氏妾扶正，在当时的官场，一品大臣甘愿做个“光头和尚”，这种情形实为罕见。

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