胡雪岩是晚期名噪一时的红顶商人，他能成为晚清的首富，离不开左宗棠的提携。胡雪岩也投桃报李，成了左宗棠的钱袋子和粮仓，左宗棠打仗需要的粮草、军费物资等，都主要是胡雪岩为其筹措，两人说是相辅相成，互相成就了彼此，为何胡雪岩遭人陷害时，左宗棠会见死不救？

胡雪岩出身贫寒，小时候靠给人放牛为生，他的父亲去世后，年仅13岁的他就孤身一人来到了杭州。到杭州后，他靠给商行做跑腿伙计，在钱庄做伙计来谋生。19岁的时候，胡雪岩遇到了人生的第一个贵人，就是杭州阜康钱庄于掌柜。这年，胡雪岩拜了于掌柜为师，由于于掌柜没有儿子，他看胡雪岩为人机灵，办事灵活，所以将他当亲生儿子对待，去世时，将钱庄托付给了胡雪岩。

这让胡雪岩有了第一桶金，后来，他结识了杭州知府王有龄，在王有龄的帮助下，胡雪岩开始代理湖州公库，在湖州办丝行等，生意越做越大。王有龄升任浙江巡抚后，将浙江的募兵经费都存于胡学研的钱庄中，还委托胡雪岩办粮械、综理漕运等重任，让胡雪岩掌握了浙江一半以上的战时财经。

在王有龄的帮助下，胡雪岩成了富甲一方的巨富。太平军攻打杭州时时，胡雪岩还从上海、宁波购运军火、粮食接济清军。但可惜的是，胡雪岩的靠山王有龄，还是没能守住杭州，他也因此而自杀身亡。

王有龄的自杀，让胡雪岩失去了一个靠山，但恰好此时，胡雪岩得到了左宗棠的青睐，这让胡雪岩获得了一个更加稳固的靠山。在左宗棠的帮助下，胡雪岩获得了主持杭州城解围后的善后事宜及浙江全省的钱粮、军饷的机会，这让他赚取了巨额财富。同时，清军攻取浙江后，大小将官将所掠之物不论大小，全数存在胡雪岩的钱庄中，这又为胡雪岩提供了巨额资金，让他可以用于经商。

左宗棠给了胡雪岩发财的机会，胡雪岩也投桃报李，成了左宗棠的钱袋子和粮仓，他帮助筹措钱粮，购买机械等，还协助左宗棠开办“福州船政局”，对左宗棠的事业起到了极大的帮助作用。

1876年，左宗棠准备入僵和沙俄作战，收复被沙俄侵占的土地。这个时候，由于朝廷国库空虚，拿不出军饷，感到绝望的左宗棠想到了胡雪岩，而胡雪岩没有让左宗棠失望，他通过个人的关系，在外国商行中借了一千多万银两，帮助左宗棠解决了粮饷问题，左宗棠也成功收复了失地。

事后，胡雪岩因为助左宗棠有功，被朝廷授予布政使衔(三品)，赏穿黄马褂、官帽上可带二品红色顶戴，并总办“四省公库”，这让胡雪岩成为了着名的“红顶商人”，一时风头无双。不过左宗棠的风光，引起了政敌李鸿章的警觉，李鸿章和其幕僚一直想除掉左宗棠，但是左宗棠位高权重，还没有把柄，要除掉他绝非易事，所以李鸿章认识到，有除左宗棠，先要除掉胡雪岩。

不过李鸿章虽然制定了“除左先倒胡”的策略，他还没有动手，胡雪岩就给了李鸿章扳倒他的良机。

电报在西方兴起后，胡雪岩和盛宣怀都嗅到了商机，都开办电报局，虽然胡雪岩抢先一步，让左宗棠上书提出了开办电报局的想法，但由于王公大臣的阻止而没能成功。不过，李鸿章在风头过后，却偷偷架了一条电线报试水，然后请王公大臣来现场检验，这个新玩意获得了王公大臣的赞赏，这让李鸿章后来居上，顺利将建设电报局的工作拿下了，由自己的心腹盛宣怀负责。

不久后，胡雪岩开办了蚕丝厂，他为了垄断丝茧贸易，故意高价收受生丝，这引起了外商的联合抵制。为此，胡雪岩投入了大量的资金，导致他的资金出现了周转不灵情况，而李鸿章和盛宣怀，通过胡雪岩与各地钱庄、商行来往的电报，掌握了这一情况。恰好此时，李鸿章从外国商行中了解到，胡雪岩替朝廷向外国商行借的一笔贷款到期了，朝廷拨付给胡雪岩还外国商行贷款的钱，被李鸿章利用手中的权力将扣下了，这让胡雪岩一时没有钱来偿还这笔贷款。

李鸿章还利用手中的权力，命令各地富商、商行不许借给胡雪岩钱。同时，他还让盛宣怀散播胡雪岩与商人商战拒赔的消息，这引起了人们的恐慌，引发了胡雪岩名下阜康银行的挤兑风波，这让胡雪岩雪上加霜，资金更加短缺了。这个时候，胡雪岩向左宗棠发出的一封封求助电报，还被盛宣怀截胡了，最终在多方挤压下，胡雪岩建立的商业帝国，因资金断裂而轰然倒塌。

当左宗棠得到此事后，已经无力回天了，再加上中法战争的战败，这让左宗棠气得一病不起。但李鸿章并不愿放过胡雪岩，他将胡雪岩利用给朝廷借款的机会，从中赚取巨额差价之事报告给了慈禧。慈禧一怒之下，下令抄了胡雪岩的家，这导致胡雪岩在左宗棠病逝后，也郁郁而终。

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