在东方，《本草纲目》被视为药物学宝典。最早流入日本和朝鲜。之后，越南、印度等国家也相继引进。由于这些国家受中国医学药学影响较大，《本草纲目》是被作为医药书籍流传、翻印、学习、翻译的。在这种学习和翻译的过程中，日本、朝鲜的医药界都受到此著作的巨大影响。

李时珍(1518～1593)，明代蕲州(今湖北省蕲春县)人，其名著《本草纲目》不仅为中国药物学的发展做出重大贡献，而且对世界医药学、植物学、动物学、矿物学、化学的发展也产生深远影响，先后被译成日、法、德、英等十余种文字在国外出版，被誉为“东方医药巨典”。英国著名生物学家达尔文曾受益于《本草纲目》，称它为“中国古代百科全书”;2011年5月，金陵版《本草纲目》入选世界记忆名录。

李时珍虽然从小就热爱医学，但看到官僚乡绅轻视和欺侮父亲的情景，本来也想通过科举实现父亲对他将来当官的期望。然而，三次应试，三次失败，他便决心弃儒习医，一面刻苦钻研医药学著作，一方面行医看病。很快，他的才华就显露出来，很多疑难病症经他治疗，大都能得到解决。由于他医术精湛，嘉靖三十五年(1556年)被举荐到北京太医院。虽然官职低，但那里是个很好的学习场所，他阅读和见识了在别的地方想看但看不到的书籍和药物。在太医院大约一年时间，他就托病辞职。回到蕲州后，赐封在武昌的楚王朱英裣派人来找他，朱英裣的儿子“气厥”经常发作，许多医生治不好，就把希望寄托在李时珍身上。为了笼络人心，朱英裣任命李时珍为“奉词所”的奉词正，兼管王府的“良医所”。在这期间他除了治好朱英裣儿子的病外，还有机会为王府外的患者治病。

嘉靖三十一年(1552年)，李时珍着手编写《本草纲目》，至万历六年(1578年)，前后27年，三易其本，才完成书稿。因编著时间过长，规模庞大，《本草纲目》一书其父其子及弟子庞鹿门均参与编写，次子建元为书绘图。该书是以李时珍为主的集体创作。《本草纲目》共16部，有52卷，约190万字。全书收纳诸子百家本草所收录的药物达1518种，在前人的基础上增收了药物374种，合1892种。其中，植物1195种、古代药学家和民间单方11096则、药物形态图多达1100余幅。

李时珍打破自《神农本草经》以来沿袭了一千多年的上、中、下三品药的分类法，把药物分为水、火、土、金石、草、谷、菜、果、木、器服、虫、鳞、介、禽、兽、人等共16部，包括60类。每类药标名为纲，纲下是目，纲举目张。书中还系统记述了各种药物的知识，包括校正、释名、集解、正误、修治、气味、主治、发明、附录、附方等项，从药物的历史、形态、功能、方剂等，叙述甚详，纠正了历代错误，丰富了本草学知识。

他通过亲身的医疗实践，认识到前代医药学家的辉煌业绩，同时也看到了他们在理论上、观察上的缺点、错误，尤其是历代药物学著作“本草学”的很多缺点错误。

他认为如果对药物解释混乱和分类失宜，很容易把医生带到错误的道路上去。他在父亲的赞同下，立志把旧的“本草”加以补充、整理。从《神农本草经》起，一直到宋朝唐慎微编著的《经史证类备急本草》为止，可以说是紧紧地衔接着前进的，但是在《经史证类备急本草》之后，却没有大的发展。于是，他以《经史证类备急本草》为基础，把古人漏掉的或没有发现的，以及经民众实践用之有效的药物补充进来，使药物能得到充分应用。

李时珍在编写过程中，脚穿草鞋，身背药篓，带着学生和儿子建元，翻山越岭，访医采药，足迹遍及河南、河北、江苏、安徽、江西、湖北等地以及牛首山、摄山、茅山、太和山等名川大山，走了上万里路，倾听了千万人的意见，参阅各类书籍八百多种，历时大半生，终于在他六十岁那年(1578年)写成。

明万历二十一年(1593年)，李时珍与世长辞，葬在蕲州瓦硝坝故居的雨湖南岸。400多年过去了，他的墓址仍在。他当年的诊所已改建成“李时珍纪念馆”，郭沫若曾为之题词：“医中之圣，集中国药学之大成，本草纲目乃1892种药物说明，广罗博采，曾费三十年之殚精，造福生民，使多少人延年活命，伟哉夫子，将随民族生命永生。李时珍乃十六世纪中国伟大医学家，在植物学研究方面，亦为世界前驱。”

李时珍主持编写的《本草纲目》，后世多次刊行，医家奉为圭臬。

在日本，《本草纲目》出版不到20年，就已受到朝野重视。日本庆长十二年(1607年)，学者林罗山（林道春）从长崎得到《本草纲目》（可能是江西本)，将其献与幕府首脑（君主）德川家康。幕府首脑得此书后，异常宝贵，常置幕府座右备查，日人称之为“神君御前本”。后来，日本医药家曲直濑玄朔（号东井）又得《本草纲目》金陵版珍本，1875年由井口直树呈交日本明治政府，至今藏于日本内阁文库。

在朝鲜，《本草纲目》流传的时间不比日本晚多久。正式见于历史记载是李朝三十八年（清康熙五十一年，1712)。自18世纪20年代以后，《本草纲目》成为朝鲜医药学家的重要参考书。引用和依撒本草纲目》的内容而编撰的朝鲜医药学著作就有《本草精华》，《广济秘方》（李景华），《济众新编》(康命吉)，《附方便览》（黄度渊）等。它们都是把《本草纲目》作为药学宝典加以研究的。19世纪朝鲜学者徐有渠大量引用《本草纲目》中的有关资料，编撰了《林园经济十六志》一书，这是一部关于自然经济和博物学的巨著。

《本草纲目》是通过西方来华的传教士和驻华使馆人员传入西方的，比在东方传播的时间要晚一些。它在西方学者心目中的价值，也同在日本、朝鲜有所不同。因为西方医学有着同中医学完全不同的理论体系，西方人那时还对中医中药缺乏正确认识，《本草纲目》没有受到重视。在当时，他们所感兴趣的首先是它在矿物学和植物学方面的广博资料。

《本草纲目》最初引起西方重视的是其内容中的金石部。1732年，在华的法国传教士范德蒙德从金石部摘译了有关资料，连同部分矿物标本带回法国，经过巴黎科学院院士儒瑟，转交到巴黎自然史博物馆。这份译稿在19世纪末，由法国学者整理题为《中国之石》而发表于《古今之石》一书中。

欧洲人真正重视《本草纲目》的科学价值是在法国学者、传教士巴多明、汤执中等向法国科学界介绍此书的全部内容之后开始的。其重要标志是1735年《中华帝国全志》的出版。这是一部全面介绍中国情况的巨著，它的第三卷题名节录《本草纲目》。这虽是一个法文节译本，但实际上是欧洲人最初所了解的《本草纲目》的概貌。正是由于此系列书籍的出世，让欧洲人大为惊奇，后来陆续被译成英文、德文、俄文等多种文字被多国收藏。《本草纲目》的内容也日益为更多的外国学者所了解，引起了科学家们的深入研究。

《本草纲目》在欧洲和美洲的广泛传播，对西方科学产生了广泛影响，其领域涉及医药学、矿物学、植物学、动物学、化学诸多方面。西方研究者们不禁感叹《本草纲目》的大与全，更惊叹的是，在16世纪的中国，既没有掌握西方科学赖以发达的形式逻辑和欧几里得几何学的方法，也完全没有接受到西方自然科学发展的信息，却能做出如此辉煌的成就。难怪著名科技史学家英国李约瑟博士高度称赞李时珍的成就。李时珍和他的《本草纲目》，不仅是中华民族的医学财富，也是世界医学的宝贵财富

《本草纲目》全书52卷，190余万字，载药物1892种，收医方11096个，插图1109幅，分为16部、60类，引用文献上自战国，下迄明万历年间，涵盖了两千多年的药物学知识。书中详细记载并考证了1892种天然药物的名称、形态、产地、功效、主治等内容。对16世纪以前药物学著作刊谬补缺，同时还改进了传统的药物分类法，提高了生物学分类的科学性。被欧洲科学家誉为“从中世纪科学向近代科学转型时期，具有近代科学精神的最高水平的古典科学杰作。”《本草纲目》不仅记载了16世纪以前中国药物资源，还记载了一些从海外，如波斯、印度及地中海等地区传入的天然药物及其相关知识，对世界自然科学的进步作出了卓越的贡献。英国生物学家达尔文认为它是“中国古代的百科全书”。英国著名科学史家李约瑟则这样评价：毫无疑问，明代最伟大的科学成就，是李时珍那部在本草书中登峰造极的著作《本草纲目》。并认为李时珍达到了与伽利略等人等同的水平。

《本草纲目》问世后，版本甚多。《中国中医古籍总目》收录的1912年以前的《本草纲目》版本就有82种之多。1606年，《本草纲目》首次传入日本，并在日本多次翻刻及注释，对日本药物学产生了巨大影响。《本草纲目》在韩国和越南也受到欢迎。18世纪到20世纪期间，又被译成日、法、英、德、俄等多种文字广泛流传，成为西方许多领域学者的研究对象。明清出版的《本草纲目》各种版本分别被英、法、德、美、韩、俄、意、日等国多家收藏单位收藏。

明万历二十一年（1593）金陵胡承龙刊刻《本草纲目》为《本草纲目》最早版本，也是迄今唯一由李氏家族自编的版本。目前，金陵本《本草纲目》见于记载的有7部，其中日本3部、美国1部、德国1部、中国2部，分别存于上海图书馆和中国中医科学院图书馆。中国中医科学院图书馆本为上海名医丁济民先生(1912～1979)旧藏，20世纪60年代由中国中医科学院图书馆购进收藏。

此本2008年入选第一批国家珍贵古籍名录，2010年入选《世界记忆亚太地区名录》。第三批名录中一部私家收藏的金陵本《本草纲目》的重修本又入选名录。