晚清大太监李莲英，因善于逢迎，深受慈禧太后的宠信，而逐渐升为总管太监，贪财揽权，所在多有。慈禧太后一口一个“小李子”，也成了晚清历史剧里的经典画面。

李莲英是直隶河间府人，本来是个无赖流氓类人物，曾经因为私自贩卖硝石硫磺等物而被抓进监狱，脱身之后，改行补皮鞋。所以李莲英又有外号“皮硝李”。后来自宫进入大内当了太监，在哪个部门呢？内监梳头房。

正巧，当时京城流行一个新式发型。慈禧太后听说，就命梳头房太监学着挽新发型。换了好几个太监，却都不如慈禧太后的意。李莲英听说，就出外到京城歌妓聚集之地，刻意揣摩，专心学习，几天之后，已觉手法学成。李莲英就央求同乡太监沈兰玉为自己介绍。

沈兰玉真的向慈禧太后推荐了李莲英，李莲英挽的头发深刺后心，这就是李莲英得幸的开始。后来东宫慈安太后死了，李莲英更加没有忌惮，只要一味迎合慈禧太后就行。从梳头房太监逐渐升为总管太监，营私纳贿，无恶不作。许多朝臣还不得不走李莲英的门路。慈禧太后十分宠幸，自己的吃食都常常专门留给李莲英，四十寿辰的赏赐，和朝廷大员的规制相同。以此，从朝廷的军机处大臣，到外省的督抚，无不巴结李莲英。传说李莲英收受的贿赂达千万之巨。

李莲英恃宠而骄，专擅弄权，气焰十分嚣张。比如一回，河南巡抚松寿迎驾于潼关，扈从慈禧太后和光绪皇帝的銮驾到河南开封行宫暂避八国联军的锋芒。快要到开封行宫时，松寿先行一步，抵达行宫伺候着。不久，门子报李总管到，松寿赶忙出迎，一见面就请安。没想到这李莲英倨傲无礼，话都不回，正眼都不瞧一瞧。二人一起走入房内，李莲英忽然转头盯着松寿，直呼其名：“松寿！”然后冷笑一声。松寿当时后背就被吓出一身冷汗。可见李莲英当时气焰何等嚣张。

也有说李莲英虽然是奸臣，但是却奸而有礼。有个掌管批本奏本的官就曾记载：“余在批本处，李每见必请安问好，行必让道，坐必侧席。凡遇士大夫皆然，不似众阉之傲慢也。”

八国联军侵华之后，占据首都，与李鸿章等人和谈，其中有废黜太后的条款。慈禧太后心中大为不安，千方百计，委曲求全，“愿尽中华之物力，结与国之欢心。”最终删去了废黜太后的条款，保住了自己一条老命。

但是慈禧心里仍然害怕，和约签订盖章之后，才敢銮驾回京。在河南开封待了很久，直到回到直隶地区，才稍微安定下来。袁世凯等人保护着到直隶地面的保定，为了逢迎太后，袁世凯布置的保定行宫十分精心准备，慈禧太后的寝宫铺陈华美，衣食供给玩物等一体周备。其次，就属李莲英的房间最好。至于光绪皇帝的寝宫就极为冷落了。

长时间的车马劳顿和担惊受怕，宫里太监宫女和内务府的人员伺候太后完毕后，就都散去了，饮酒赌博休息的都有。李莲英却在干嘛呢？他伺候太后睡下之后，偷偷跑到皇帝寝宫里去，发现寝宫里一个轮班当值伺候皇帝的小太监都没有。皇帝一人青灯独坐，面带愁容，苦不堪言。李莲英跪着请安之后，问皇帝：“都这个时辰了，主子怎么还不睡呢？”光绪皇帝说：“看看这屋里，这教我怎么睡？”

李莲英眼睛扫了一圈屋内，当时正在隆冬时节，宫里面除了座椅被褥靠枕之外，就什么都没了。李莲英也不禁有些悲从中来，跪在地上一把抱住皇帝的腿，痛哭流涕说道：“奴才们罪该万死啊！”哭了会，李莲英赶忙出了寝宫，抱着枕头被子又赶回来了，说：“今天夜已经很深了，奴才也不方便再传召那些大臣们了。这些枕头被子都是那些外臣们为奴才新设的，请主子将就着用一夜。伺候不好主子本来奴才就罪该万死了，现在还要主子用奴才的东西，更是罪上加罪。但现在也是没法子的事了，求主子勉强将就，赶快就寝吧！”这番回话行为，确实还算是肺腑之言。后来，光绪皇帝回到京城之后，每每追想起西巡的苦日子都会不无感慨地说：“如果没有李俺答，我活不到今天哪！”俺答，是满族语，就是汉语里奶妈的意思，指的就是李莲英。

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