西汉末年，是同几百年后的东汉末年一样混乱的时期。此时王莽的新朝已经无力掌控局势，天下大乱，起义军四起。声势浩大的绿林军一路势如破竹，不久，绿林军将领王匡，王凤拥刘玄为帝。刘玄是汉家正统皇族血脉，于是，名正言顺地，公元23年，刘玄在淯水称帝，改年号为更始，史称更始帝。

古来能在乱世中称帝并成功笑到最后的人，机遇与才能缺一不可。刘玄可能有当皇帝的机遇，却不一定有着足够的心性和才干。更始元年的时候，大将刘演攻破宛城，威名盛极一时。刘玄却坐不住了，本来人们都说，“狡兔死，走狗烹”，可是在大家还正一起齐心协力创业打拼的时候，刘玄就忍不住杀掉了他手下最厉害的大将。德不配位，大概就是这样。

当年九月，绿林军攻克长安，王莽死，新朝亡。次年二月，刘玄定都长安。此时，天下大势绿林占优，刘氏皇族重新成为天下之主。刘玄很高兴，觉得情势一片大好，他自以为可以稳坐皇位，高枕无忧了。于是，他昏庸无能的本性开始更多地暴露出来。

进入长安后，刘玄便沉湎于酒色之中，终日在后宫快活，不理朝政。他甚至派亲信代替自己在帐后与朝臣议事，糊弄众臣子。娶了赵萌之女为妻后，就完全把朝政放心地交给了老丈人，好过自己的神仙日子。本来许多将领就对他颇有微词，此时就更加不满了。

此时天下仍未安定，鹿死谁手尚未可知。新朝势力还有残余未灭，赤眉军更是在将领樊崇的带领下一路高歌猛进，破入关中，长安岌岌可危。早已有大臣上书进言，劝勉更始帝，可惜刘玄一心一意要做昏君，对这些大臣打的打，杀的杀。这样一来，人心就更冷了，更始朝内外危机四伏。

在赤眉军的压迫下，几位重臣决定暂避锋芒，弃城逃走。可是刘玄却不同意了，做惯了神仙就很再难回到奔波劳累的日子，面对大臣们的要求，他沉默了。手握重权的张卬等人一看，心想皇帝肯定是闹别扭了。这可真是让人为难啊。他们想，干脆一不做二不休，干掉更始帝，一了百了。正当几人谋划时，却遭到了泄密。刘玄知道了这件事情，他终于感受到了危险。于是他开始称病不出，几天后，召张卬几人进宫，准备上演一出鸿门宴的好戏。张卬几人也是思帝心切，一听到皇帝久病后召见自己，就迫不及待地入了宫，其中的隗嚣还不小心把脚给扭到了，这下子他只好半路回去。

到了宫里，被召见的五人来了四人，刘玄迟疑不定。张卬几人来了却迟迟没见到皇帝，疑心顿起。终于忍不住，张卬和另外两人夺门而出。此时还剩申屠建留在屋内，刀斧手出，申屠建惨死刀下。不得不叛了，逃出宫后，张卬立即召集人马，杀向宫中。刘玄逃跑很快，跑到了赵萌处。最后是在丞相李松的帮助下，叛乱平息，刘玄重回长安城。可是此时，赤眉军也到了。刚经过动荡的更始不敌赤眉，最后守将投降，刘玄又一次飞快地出逃。至此，刘玄再无卷土重来的机会，刚诞生两年的更始政权也就这样灭亡了。

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