众所周知，1941年1月，在皖南事变中，新四军包括军部在内，9千多人马损失殆尽。而同为新四军的陈毅所部9个团，却一兵无损。

这是为什么？

这与陈毅以前的决定有关。

新四军组建之时，陈毅为新四军分会副书记和第一支队司令员。到敌人后方去，放手发动群众，开展独立自主的抗日游击战争，是党中央的战略决策。1938年2月，当新四军在向皖南集结途中，毛泽东就致电项英、陈毅，指出：

“目前最有利于发展地区还在江苏境内的茅山山脉，即以溧阳、溧水地区为中心，向着南京、镇江、丹阳、金坛、宜兴、长兴、广德线上之敌作战，必能建立根据地，扩大四军基地。”

5月4日，毛泽东又致电项英：“在茅山根据地大体建立起来之后，还应准备分兵—部进入苏州、镇江、吴淞三角地区去，再分一部渡江进入江北地区。在一定条件下，平原也是能开展游击战争的。”

毛泽东已有如此明白指示，新四军东进北上，是理所当然的事，遵令照办就可以了。但是，摆在新四军前却有不少的困难和不利条件，如敌众我寡、国民党的限制、平原水网作战困难、难以隐蔽，等等，均不利于我。项英因此不愿行动。

但是，陈毅却很有战略眼光。他认为，虽然东进困难不少，但是日军正一意西进，后方必然空虚，尚有游击战的余地，新四军应不顾国民党限制，深入到敌后方去，扰乱敌人，打击敌人，变不利为有利，积小胜为大胜，发展壮大自己。

基于这样的认识，陈毅一到皖南，就决定派一支先遣支队去苏南敌后作战略侦察，为此他把身边的得力参谋张铚秀、王培臣和副官曹鸿胜等人都调去了先遣支队，并给他们作动员讲话，希望“开辟我军主力前进的道路”。

4月28日，先遣支队出发，陈毅长途相送，从歙县的岩寺一直送过太平、青阳，直到南陵。张铚秀后来说：“陈司令的这种殷切之情，反映了他对东进苏南的决心和雄心。”

十多天后，5月12日，陈毅即率第一支队离开太平县，从皖南向苏南挺进，着手创建以茅山为中心的抗日游击根据地。次年5月，他又派第6团继续向东发展。项英怕第6团势单力孤，被日军吃掉；且越出国民党划定的地区破坏统一战线，坚决反对。但是，陈毅反复衡量后，以大无畏的气概，不顾国民党的限制，不顾项英的阻挠，下令第6团东进澄锡虞地区。

为应付国民党干预，他也用了一点策略，让第6团改称江南抗日义勇军第二路，让团领导叶飞等都改了名字，还在茅山地区新组建了一个第6团。

在大力经营苏南的同时，陈毅又谋划向苏北发展。

10月，他到长江边观察，部署新四军挺进纵队拿下扬中。1939年5月，他到已占据长江北岸的挺进纵队视察，根据苏北的敌友我关系，确定“击敌、联李、孤韩”的方针，派第4团团部和第2营去江北。由此，4团成为陈毅所部最早北渡的新四军苏皖支队。随后，陈毅亲率一支队主力向北发展，先后建立新四军江南指挥部、苏北指挥部。

由于陈毅率部进入苏北，力量获得了极大发展。起初，他只有三个团，很快发展为三个纵队九个团，此外，他还指挥着联抗、祟启海常备旅、南通保安旅等地方武装。

1941年1月，国民党顽固派制造皖南事变。由于项英优柔寡断而滞留皖南的新四军军部及六个团损失殆尽。而由陈毅率领苏北新四军一兵无损。张铚秀将军后来谈及此事，感叹地说：

“陈老总与项英两相比较，正确与失误是显而易见的。要说打仗的本领，陈老总组织指挥新四军东进北上的大手笔，比之于打一两个胜仗，要高明得多，意义重大得多。”

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