在河南偃师的北部，邙山穿越而过，其中最高处就是首阳山，“日出之初，光必先及”而得名，意思就是当早上日出刚开始的时候，这里总能第一时间迎来晨光，意思就是首阳之山。不过首阳山真正天下扬名，则是因为商周之际的两位王子，由于他们在这里隐居，坚守君臣之道，而被天下称颂，才使得首阳山成为贤者隐者都向往的地方。

据说在商朝末年，在北海之滨有一个小国，名叫孤竹国。当时孤竹君有三个王子，伯夷为长子，叔齐是三子，和当时昏庸残暴的商纣王相比，这两位王子都非常贤明，深受国人的爱戴。到了孤竹君晚年的时候，当时要传位给下一代，孤竹君生前有意立叔齐为嗣子，继承他的事业。后来孤竹国君死了，按照当时的常礼，长子应该即位。但清廉自守的伯夷却说：“应该尊重父亲生前的遗愿，国君的位置应由叔齐来作。”于是他就放弃君位，逃到孤竹国外。大家又推举叔齐作国君。叔齐说：“我如当了国君，于兄弟不义，于礼制不合。”也逃到孤竹国外，结果在国外遇到了大哥伯夷，于是当时的孤竹国只好立中子继承了君位，这就是历史上着名的夷齐让国的美谈。

当时的孤竹国位于殷商的北方，大体上位于如今河北东北和辽宁西部一带，离开了国家的伯夷、叔齐并没有投奔当时位于中原的殷商，大概是因为的商纣王实在是不值得投奔，他们两个人听说当时在殷商的西部，有一个周的国家日新月异，蓬勃发展，于是就打算前往投奔西周。结果他们还没有走到西周，就遇到了西周武王率领的伐商大军。他们虽然对殷商也不满，但是对于伐商的西周更加不满，于是他们觐见周武王，叩马而谏说：“父死不埋葬，就动起武来，这能算作孝吗？以臣子身份来讨伐君主这能算作仁吗？”武王的卫兵要杀害他俩，军师姜尚劝解说：“这是讲义气的人呀，不要杀害他们。”就把他俩扶走了。后来周武王与商纣王大战于牧野，血流飘杵，由于商纣王阵前的奴隶兵倒戈，周武王才取得了决定性的胜利，灭掉了商朝，建立了新的王朝周朝。

当武王伐纣成功的消息传到伯夷叔齐时，伯夷叔齐认为这种做法太可耻了，发誓再不吃周朝的粮食，但是当时各地都属于周朝了。他们就相携着到首阳山上采薇菜吃。在采薇菜时，他们还唱着歌说：“上那个西山哪，采这里的薇菜。用那强暴的手段来改变强暴的局面，我真不理解这样作算是对呀？先帝神农啊，虞夏啊！这样的盛世，恐怕不会有了。我们上那里去呢，真可叹啊！我的生命就要结束了。”于是就饿死在首阳山之上。伯夷、叔齐独行其志，耻食周粟，饿死首阳山以后，在全国产生了广泛的影响。许多名人，包括着名思想家、政治家、史学家、艺术家、文人学者、帝王将相纷纷以各种形式歌颂、褒扬伯夷、叔齐，其中最为称颂的就是孔子。

当子贡问孔子“伯夷叔齐何人也？”孔子立即回答说：“古之贤人也。”又问：“他们对所作的事不觉得后悔吗？”孔子说：“他们求仁而得仁，没有什么后悔的。”后来又进一步的说：“齐景公有马千驷，死之日，民无德而称焉。伯夷叔齐饿于首阳之下，民到如今称之，其斯之谓与。”原来伯夷叔齐的行为正符合儒家的价值观。儒家认为，人生价值不在于你能获得什么功名利禄，而在于你对社会作出了什么贡献，在后世对你的评价中来体现人生价值，这就是所谓的留名千古。所以孔子强调说：“伯夷叔齐……奋乎百世之上，百世之下，闻者莫不兴起也，非圣贤而能若是乎！”

到了西汉，司马迁在《史记》中对伯夷单独列传，给予高度评价：“伯夷 为商末孤竹君之长子，姓墨胎氏。初，孤竹君欲以次子叔齐为继承人，及父卒，叔齐让位于伯夷。伯夷以为逆父命，遂逃之，而叔齐亦不肯立，亦逃之。于是伯夷、叔齐闻西伯昌善养老，尽往归焉。及至，正值西伯卒，武王兴兵伐纣，二人叩马而谏，说：「父死不葬，爰及干戈，可谓孝乎？以臣弑君，可谓仁乎？」武王手下欲动武，被姜太公制止，说：「此义人也」，扶而去之。后来武王克商后，天下宗周，而伯夷、叔齐耻食周粟，逃隐于首阳山，采集野菜而食之，及饿将死，作歌。其辞曰：「登彼西山兮，采其薇矣。以暴易暴兮，不知其非矣。神农、虞、夏忽焉没兮，我安适归矣？于嗟徂兮，命之衰矣！」遂饿死于首阳山。”

其实伯夷叔齐真正反对的就是武王伐纣作为一个国家和道学意义上的分水岭有着深刻的意义，周灭商开始了一个以暴力解决问题的开端，所以周灭亡了以后就开启了春秋战国时代，人人想当皇帝，人人都为了利益。不过对于孔子来说，伯夷叔齐所坚守的君臣大义在春秋这个“礼崩乐坏”的岁月，显得尤为难得，这也是为何孔子为何极为称颂伯夷叔齐的重要原因。

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