美国原住民是一个广泛的概念，包括美国本土原住民（即“印第安人”）、阿拉斯加原住民（即因纽特人），以及夏威夷及其它太平洋岛屿原住民（棕色人种）等。

大多数人口历史学家认为，北美大陆上的美国原住民，是原居住在亚欧大陆上的居民在不同历史时期，通过冰河或海平面降低所形成的“陆桥”、“冰桥”，以及原始航海书等方法，在欧洲白人之前移居所形成的，着名人口历史学家杜比因斯（Henry Farmer Dobyns, Jr. ）认为，1492 年即欧洲殖民者抵达美洲前夕，美国本土原住民人口总数当在1800 万以上。

白人殖民者的到来导致了美国原住民的灭顶之灾：为掠夺和奴役人口，他们大量捕捉土着，导致人口损耗；为抢夺宝贵的财富和土地，他们利用手中超越几个时代的武器、工具，肆意驱逐和杀戮原住民。比这些有形杀戮更可怕的，则是看不见摸不着的瘟疫——北美原住民长时间与世隔绝，在欧洲白人中司空见惯的“小毛小病”，往往可以在短时间内给措手不及的原住民部落带来灭顶之灾。

所幸白人殖民者的胃口被有限的人数所制约，而不屈不挠的原住民则在与白人的斗争中获得了成长，至18 世纪，许多北美原住民部落已学会了此前见所未见、闻所未闻的新式斗争和生活方式，包括骑马和使用枪炮，一些更聪明的部落则仿效欧洲人，建立了类似国家雏形的更先进的组织形式（如着名的“易诺魁联盟”Haudenosaunee ），一度为自己争取到了有限的权益，和宝贵的喘息之机。

令人意想不到的是，美国的独立反倒将美国原住民推入更加黑暗的深渊。

早在美国独立之前，已“定居化”的北美十三州和佛蒙特等殖民地白人定居者，就为了自身私利，积极对附近原住民部落展开“讨伐”，由于攸关土地、财产乃至生命，这些“革命者”在驱逐、屠杀原住民方面甚至比“正宗”欧洲殖民者更残忍、更无所不用其极，美国“国父”华盛顿（George Washington ）等“大陆军”的缔造者，几乎个个都是“民兵时代”杀戮印第安人的急先锋。严酷的现实迫使许多居住在阿巴拉契亚山脉以东的原住民部落在北美独立战争中选择和英军结盟，而美国的最终获胜则使得这些原住民部落为免遭报复，不得不尾随独立战争的失败者逃入加拿大境内，令阿巴拉契亚山脉以东许多历史悠久的原住民部落就此绝迹。

新独立的美利坚合众国出于种族主义原则和利己主义私欲，在1787 年第一个版本的美国宪法中，就借口“印第安人不纳税”，剥夺了他们的一切公民权。英国势力被驱逐后，以第一任总统华盛顿和战争部长诺克斯（Henry Knox ）为首的美国政要提出所谓“文明化”原则，即使用暴力强制性同化、清洗在美国版图内的原住民。

更令原住民恐惧的，是美国扩张的步伐：他们很快从阿巴拉契亚山脉以东扩展到密西西比河流域，并随即通过1830 年《印第安人驱逐法》（Indian Removal Act, ），将世代居住在这里的原住民及其部落赶出家园，剥夺财产，强行沿着“眼泪之路”（Trail of Tears 向西驱逐。随着美国的扩张一步步“从大海（大西洋）到大海（太平洋）”，原住民的“眼泪之路”也不断向东延伸，直至被赶得上天无路、入地无门。

不甘毁灭的原住民在19 世纪下半叶掀起了声势浩大的武装反抗，对）此美国不惜动用整团、整师的联邦军队加以毁灭性打击，“只有死了的印第安人才是好印第安人”（（The only good Indian is a deadIndian ）这句令人毛骨悚然的“名言”，正是曾任美国总统的西奥多. 罗斯福（TheodoreRoosevelt ）在1869 年带兵残酷镇压原住民反抗后，对被迫屈服的原住民首领图萨维（Tosawi ）所说，也正是美国血腥屠杀原住民的经典缩影。

瘟疫、驱逐、屠杀……1800 年，居住在美利坚合众国版图内的原住民总数已不到60 万人；到了1890 年，尽管美国领土扩大了好几倍，但居住在美国领土上的原住民总人口，却再次下降到约仅25 万，且几乎全部集中在面积狭小、贫瘠落后，被切割得支离破碎的“保留地”里。尽管1871 年《印第安人保留地法》（IndianAppropriations Act ）总算承认了原住民部落在保留地内合法居住的“权利”，但这些“权利”却实际上是以剥夺更多权利为代价换来的。

第一次世界大战带来了“民族自决”之风，美国也不得不开始缓慢且有限地检讨自己的原住民政策。1924 年6 月2 日，美国联邦政府终于通过《印第安人公民法》（IndianCitizenship Act ），宣布美国本土原住民享有“平等的公民权利”，此时上距美利坚合众国成立，已过去了近一个半世纪。

二战期间，广大原住民踊跃参军参战，并利用本部落语言罕为人知的独特便利，在反法西斯战争中发挥了不可替代的作用（可参见电影《风语者》Windtalkers ），这位战后原住民地位的进一步提升，奠定了坚实的基础。

但实际上，美国许多州仍继续顽固抵制赋予原住民平权，尤其是选举权和被选举权，知道1968 年联邦《印第安人民权法》（CivilRights Act of 1968 ）通过，这一局面才从法理上结束，但“玻璃天花板”仍无处不在。

经过近100 年的休养生息和恢复，如今美国大陆原住民（包括“印第安人”和因纽特人，不包括夏威夷人等太平洋岛屿原住民）总人数已近300 万（2010 年人口普查为293.2248 万），加上自认“原住民”的混血人种，总人口在522 万人以上，但在美国总人口中的占比也不过区区1.2% 而已，其中绝对数量最多的是加利福尼亚州（110 万），占比最高的是阿拉斯加州（19.9% ）。

如今在美国大陆，得到官方承认的原住民部落总计574 个，其中约一半原住民人口居住在“保留地”，尽管经过不懈努力，一些原住民部落争回了部分土地、土地上权益，或获得些许迟到的补偿，但和其祖先当初被夺去的相比，不过九牛之一毛。

2021 年3 月15 日，美国联邦参院以51 票赞成、40 票反对、9 票弃权，通过了对联邦内政部长哈兰(Deb Haaland) 的任命，这居然是这块土地原本的主人——美国原住民有史以来第一次获得美利坚合众国的联邦内阁部长职位，这已足够为美国原住民的历史和现实处境，作出浓墨重彩的“训诂”和“批注”了。

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