在过去体系森严的封建社会，如果说什么，最能够体现帝王自私冷漠和无情，一个是宦官制度，而另外一个，便是人殉陪葬。

根据相关史料统计，中国历史上，早在史前文明就已经出现了陪葬制度，包括大汶口文化、龙山文化等，都找到了人殉留下的尸骸。

等到了汉朝，尽管人殉制度在儒家学说的影响下有所收敛，实际上依然存在，比如三国期间，孙权就“命其爱妾殉葬”，等到了唐宋期间，随着社会风气的开放，这样一种比较荒诞的现象，才逐渐脱离于民间，尽管依然存在，至少没有被官方明面所认可。

然而时间来到14世纪，和尚出生的朱元璋，还是开始了这个先例，而且是以官方鼓励的形式，殉葬的规模，也是进一步扩大。

《明史》：“初，太祖崩，宫人多从死者。建文、永乐时，相继优恤。若张凤、李衡、赵福、张璧、汪宾诸家，皆自锦衣所试百户、散骑带刀舍人进千百户，带俸世袭，人谓之‘太祖朝天女户’。”

在此之后，即便是颇具口碑的皇帝明宣宗，也没有停止过这一做法，让宫女“兹委身而蹈义，随龙驭以上宾，宜荐徽称，用彰节行。”反而是因为杀害于谦，备受后人诟病的明英宗，“口占遗命，定后妃名分，勿以殡御殉葬”，才结束了这一段残忍的历史。

1398年6月24日，朱元璋驾崩在了应天皇宫，至于殉葬的方式和具体规模，史书上鲜有记载，然而几处地方，却也提供了很重要的细节，根据明末《彤史拾遗记》记载：“太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宫人十数人。”

关于殉葬的方法，有人认为是用水银毒死，有人认为是上吊，而《朝鲜李朝世宗实录》提到，朱棣死时，殉葬宫人的做法是“哭声震殿阁。堂上置木小床，使立其上，挂绳围于其上，以头纳其中，遂去其床。”想来朱元璋后宫，也是用这种办法结束了自己的生命。

皇帝身边的女子，不少都处在大好的年华，就算爱得再深，自然也没有人愿意选择死亡这套道路，等到朱元璋奄奄一息前，就出现了这样一幅景象：“洪武三十一年闰月，帝疾大渐，急命从殉者四十六人至西宫东侧殿”，46名妃子都是被“绢布反绑双手，三绕其身，亲兵执挌虎戟相送”，走向了她们人生当中的终点。

无论46人如何抗拒，都逃不过生命的结束，然而史料表明，一名姓郭的妃嫔却成为唯一被赦免的人。

这一名姓郭的女子，一直到10年后才说出了真相，1408年，《仁庙殉葬诸妃》记载，当听到皇上要宫女们殉葬的圣旨之后，纷纷惶恐不已，或有哭闹，或有哀求告饶，唯独“郭贵人愿‘衔上恩，自裁以从天上‘，是时六宫止以贵人为极贵，下中宫一等。”郭妃表达了自己愿意追随陛下而去的决心，而朱元璋似乎是念在了她自愿的份上，反而让过郭妃留下了一条性命。

在朱元璋和宫人下葬之后，建文帝朱允炆还专门下令，后宫的亲属，包括“张凤、李衡、赵福、张弼、汪宾、孙瑞”等人，都受到了封赏，获得了“千户”、“百户”的官职，然而结局最好，却依然还是郭贵人。

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