咸丰十年，清朝与太平天国的战争正在激烈进行之中，军情紧急，咸丰帝为此忙得焦头烂额。谁知福无双至祸不单行，西方强国趁火打劫，英国和法国组成侵略联军，气势汹汹从大沽口登陆，一路杀奔京师。清军名将僧格林沁在通州组织抵御，虽然英勇奋战但却力不如人，兵败如山倒。咸丰皇帝眼看大事不妙，只得仓皇逃往热河避暑山庄。

眼看祖宗留下的江山社稷陷入绝境，内忧外患中的咸丰心力交瘁，一病不起。咸丰十一年七月，年仅31岁的咸丰帝一命呜呼，咸丰帝的独子同治帝登基。当时同治帝年仅6岁，还是个不知人事的娃娃，无法独立处理朝政，必须有人站出来辅佐同治共掌皇权。围绕这个高度敏感的位置，清廷内部展开一场激烈的夺权之争。

咸丰皇帝死前已经安排了8个“赞襄政务大臣”，分别是大学士肃顺、郑亲王端华、怡亲王载垣、额驸景寿，此外还有4个军机大臣焦佑瀛、穆荫、匡源、杜翰。史称“辅政八大臣”。这几个人都是咸丰最信任的大臣，咸丰希望他们能够赤胆忠心辅佐同治，使得大清朝安然走过这段困难时期。

同时，咸丰帝为了防止出现权臣擅政的局面，又给大清皇权设置了双保险：他把“御赏”和“同道堂”的两枚御印，分别交给慈安太后与慈禧太后掌管。辅政八大臣代表同治拟定的谕旨草稿，发出的政令，必须盖上这两枚印章才有效。咸丰本意是想让八大臣与两宫太后彼此制衡，互相牵制，达到权力平衡。

然而一山不容二虎。八大臣之中的肃顺，性情刚烈强势，倔强耿直，凡事喜欢自专。而慈禧是个女中豪杰，野心勃勃也想染指皇权，双方的矛盾日渐尖锐。咸丰十一年八月，在慈禧授意下，御史董元醇上疏朝廷，以同治皇帝年幼为理由，建议两宫皇太后垂帘听政，企图架空辅政八大臣。双方的矛盾彻底激化，彼此磨刀霍霍。

最初形势对慈禧极为不利。辅政八大臣不仅人多势众，门生故吏遍及朝野，慈禧人单势孤，无权调动一兵一卒，急需寻找得力外援。此时在京师的恭亲王奕、大学士文祥等实权人物，与慈禧一样受到八大臣倾轧排挤，慈禧急于派人去与他们取得联络，共商大计。

但肃顺早已料到这一招，他派遣心腹武将以护卫为名，日夜把守宫门，断绝慈禧与外部一切联系，实际上把慈禧软禁起来，凡是进出宫门的人员都要受到严格盘查搜身，片纸不得出宫。慈禧心急如焚，这时一头大骡子的出现，解了慈禧燃眉之急，由此改变了清朝历史进程。

慈禧身边有一个名叫苏德的老宦官，外号“苏老牙子”，平时不显山不露水，低调谨慎，沉默寡言。他早年是咸丰身边的侍御带班，是咸丰和慈禧的心腹。他自告奋勇，声称能把慈禧的手谕带出行宫，送交京师恭亲王奕手中。

苏德把慈禧的手谕卷成抽水烟用的纸捻子，随手塞在烟袋中，然后随便披上一件汗衫，手拿水烟袋，装作出门闲逛的样子，优哉游哉出了宫门。守门的护军营士兵一看他是个不显眼的老宦官，并未太在意，搜身之后就让他出去了。

苏德脱离牢笼，但避暑山庄距离京师将近五百里，如何把手谕用最快的速度送到京师，又成了问题。避暑山庄行宫马厩里虽然官马多的是，但都被肃顺严格控制起来，苏德贸然前去借马，不仅借不出来，而且会打草惊蛇。

但苏德胸有成竹，他的一个远方侄子在承德做生意，平时苏德对他多有关照。苏德找到这个侄子，把手谕交给他，让他星夜兼程送到京城找恭亲王。苏德明明白白告诉他，此事事关重大，如果泄露事机，不仅两宫太后岌岌可危，连苏德带他都要满门抄斩，株连九族。

苏德这个侄子有一匹大骡子当座驾，虽然不是什么宝马良驹，但身材魁梧，吃苦耐劳，跑南闯北从没掉过链子。苏德的侄子骑上这匹骡子，夜宿晓行，用了不到两天，硬撑着跑到京师，把慈禧手谕如期送到恭亲王奕手里。此事成为“辛酉之变”转折点，恭亲王奕立即行动，出其不意用武力拿下八大臣，慈禧一举成为大清无冕之王。

慈禧掌权之后，不仅对苏德叔侄二人大加犒赏，也没忘了这头大骡子，下懿旨由朝廷划拨经费，给这头大骡子终身养老，不得役使杀戮。此事出自在清宫任职多年的老宦官信修明的回忆录《宫廷琐记》，可靠性还是比较高的。

参考资料：《宫廷琐记》

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