宋文帝刘义隆是南北朝时期刘宋的第三位皇帝，他的父亲是大名鼎鼎的刘裕。这位出身贫寒之家的武将运用自己的能力和机遇代晋自立，南北朝时期南朝的第一个国家“宋”就此建国。为了与赵匡胤建立的宋朝相区分，后世把刘裕建立的宋朝称为刘宋。

刘裕被史学家誉为“定乱代兴之君”，也有“南朝第一帝”的称号，但是他选定的接班人并不称职。公元422年5月刘裕病重，弥留之际他命令司空徐羡之、尚书仆射傅亮、领军将军谢晦及护军将军檀道济四人为顾命大臣，辅助太子刘义符。但刘义符完全没有父亲刘裕的能力，反而因为贪玩胡闹而被徐羡之等人废黜，接着刘义符与刘裕的第二个儿子刘义真全都被杀，在荆州领兵的皇三子刘义隆被选为下一任接班人。

当时刘义隆年仅17岁，接到这个消息后他的府邸一片慌乱，都劝刘义隆不要前往京城健康。他的家人说徐羡之等人既然能废杀皇帝刘义符和皇子刘义真，自然也能杀了你。但是刘义隆自有主张，他说徐羡之等人并没有想颠覆刘家江山，我也不是全无准备束手就擒之人，因此这次入京是安全的。于是刘义隆毅然从荆州前往健康。

刘义隆虽说认为健康之行很安全，但是他并没有托大。动身之前他命令心腹王华留守荆州，这样一旦形势有变，自己不至于无家可归。从荆州到健康这一路的安保工作都由荆州兵完成，朝廷的官员和士兵不可以接近他的船只，并且安排心腹在数十日的行程中轮番抱着刀站在自己的船舱外守护，直到安全抵达健康。

接着就是群臣请求其登基但刘义隆谦虚礼让，几次三番推辞之后才算走完了过场，南朝大名鼎鼎的宋文帝正是走上历史舞台。但是刘义隆一点都没有放松，因为他发现自己就是一个光杆司令，所有权利都被父亲安排的顾命大臣分割完了。这四个人中徐羡之和傅亮两人在朝中掌握最高政治权利，檀道济坐镇广陵，谢晖则在刘义隆登基之初就请求担任荆州刺史，理由是您已经是皇帝了，自然不适合再担任荆州刺史一职。而我愿意前往荆州，还望您允许。刘义隆能说什么呢？自己一个空降的皇帝有权利反驳么？于是他只能微笑点头。因此四位顾命大臣掌握着朝堂和两座军事重镇，内外呼应之下刘义隆完全被架空了。但是他并不着急，游戏才刚刚开始呢。

为了麻痹敌人，刘义隆即位后加封徐羡之为司徒，傅亮加开府仪同三司，谢晦加封卫将军，檀道济进号征北将军。既然说的不算，那就大大方方给一批官职，反正即便自己不给，他们也有实际权力，为什么不尽己所能卖个人情呢？。接着有司请求刘义隆前往华林园处理刑事案件，刘义隆急忙摆手，不行不行，这个我不熟，你们看着办就好，一副老好人没脾气的样子。其实刘义隆并没有完全同意他们的要求，只是在重赏之下，他们把刘义隆身上的刺选择性忽略了。

早在傅亮前往荆州接刘义隆来健康的时候，他就向傅亮询问自己的两位皇兄为何被废除皇位和王位，又为何要被处死。这些问题令傅亮汗流浃背无法回答。登基之后谢晦要出任荆州刺史刘义隆也同意，但是他要求谢晦卸任领军将军之职。谢晦等人自然知道想要得到荆州刺史的职位就要让出领军将军之职，但他们希望接替这个职位的人是自己人，而不是刘义隆的心腹到彦之。于是徐羡之建议到彦之担任雍州刺史，但刘义隆坚决不同意，最终到彦之成功接替了谢晦的领军将军之职。原本的荆州心腹王昙首、王华、朱容子等人也分别担任右卫将军、骁骑将军、右军将军等职，可以说刘义隆在妥协之中也逐渐把握了禁军军权。

面对刘义隆的强烈攻势，徐羡之等人也感到了皇权在逐步加强，为了缓和与皇帝的紧张关系，他们主动上表归政。刘义隆并非西汉的昌邑王刘贺，不可能看到顾命大臣还政就高高兴兴的接着。他拒绝三次顾命大臣请求三次，做足了政治秀后刘义隆才正式宣布亲政，但他也只是掌握了部分权利，并且徐羡之等人又在程道惠、徐佩之、王韶之等老一代好友的规劝下“复奉诏摄任”，刘义隆也答应了，可见这时徐羡之等人对朝堂还是有掌控力的。

刘义隆也知道想要一举除掉四位顾命大臣难度太大，为了早日达到大权在握的目的，他决定分化敌人的内部堡垒，而这个人，就是檀道济。当初徐羡之要废除刘义真的庐陵王之位檀道济坚决不同意，但当时徐羡之以司空、录尚书事领扬州刺史，傅亮尚书令兼中护军，谢晦领军将军、中书令，这三个人牢牢把握刘宋王朝的中央军政大权，在外领兵的檀道济对他们的决策职只能抗议，并没有能力阻拦。因此刘义符和刘义真先被废后被杀檀道济都是不同意的，他属于被迫协同作案。知道这个内幕后刘义隆加紧了拉拢檀道济的步伐，最终把他争取到自己的阵营中。

手中掌握了禁军，又拉拢了一位手握重兵的名将，刘义隆认为自己有能力与徐羡之等人一较高下了。为了增加胜算，他率先在健康制造舆论，指责徐羡之等人深受先皇重托但没有尽职，还废杀了先皇的两位皇子，这不是臣子应该做的事情。做好了舆论攻势，刘义隆又以北伐的名义迷惑徐羡之谢晖等人。他说自己要继承先帝遗愿北伐，因此毫不避讳的建造船舰。等到一切准备充足之后刘义隆把徐羡之、傅亮、谢晦三人擅杀皇帝刘义符及庐陵王刘义真的罪行昭告天下，命令相关部门捉拿还在京师的徐羡之和傅亮，并宣传要亲自带兵讨伐驻守荆州的谢晖。

当时谢晖的弟弟正在中书省执勤，得到消息后马上告诉前来上朝的徐羡之和傅亮。傅亮在逃跑的途中被抓回，刘义隆感念当初他迎接自己的恩情，并没有牵连他的妻儿。徐羡之跑到城外一座烧窑的山洞中，想来想去没有胜算，于是自己自杀了。远在荆州镇守的谢晖听到消息后还不相信，直到徐羡之等人的死讯传来后才坚信皇帝对他们动手了。但他并没有把朝廷军队放在眼中，在战争之初也取得了很多胜仗。可是他真正的对手并非刘义隆手下的兵力，而是与他一起出任顾命大臣的檀道济。

檀道济的本事谢晖是知道的，尤其是实行废立皇帝的前夜檀道济睡在谢晖家中，当时谢晖紧张的一夜都无法入眠，但檀道济则休息的很好，这让谢晖很佩服。如今看到檀道济竟然倒戈到皇帝一派马上就慌了，接连打了几次败仗后无计可施，企图逃走又被捉回，全家被株。

四位顾命大臣死了三位，剩下的檀道济也对自己言听计从，刘义隆正式大权在握说一不二。刘宋在他的治理下逐渐步入正轨，社会经济得到极大发展，百姓生活安定富足，文化教育等方面都得到进步，虽说几次北伐无功而返，但他统治的三十年是南北朝时期南朝国家最安定百姓最富足的时期，被后世誉为“元嘉之治”。

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