抗日战争中，年轻的中国国民党空军一名飞行员曾在一次空战中击落日机4架，创造了中国空战史上的奇迹。他也成为中国空军第一位空战王牌飞行员，抗日战争中他总共击落日机8架，有“空中赵子龙”、“江南大地之钢盔”的美誉。

这位年轻的英雄叫乐以琴，男性，四川芦山人，中国空军飞行员。他与高志航、刘粹刚、李桂丹并称为“中国空军四大天王”、“四大金刚”，是抗战时期中国空军着名的抗日英雄之一。

1931年“九·一八”事变爆发后，本来他已经报考了齐鲁大学攻读医学科的乐以琴，参加了南京请愿团游行。游行活动对他触动很大，面对国耻，他决定参军。他对齐鲁大学的同学说：“国难当头，何以学为！”在给父母的信中，他说：“父母生我，祖国养我，此时此刻，我唯有投笔从戎！”

1932年底，恰逢中央航校在北平秘密招生，经冯玉祥将军举荐，乐以琴应试，以优异成绩被笕桥中央航空学校到杭州笕桥航空学校第3期进行飞行训练。他在入伍时表示：“河山变色了，民族快沦亡了，敌人的凶焰像潮水般涌来，我眼看着日寇这样横行，心中的愤恨如烈火燃烧。我不忍看着同胞们被惨杀，我不愿再坐在课堂读书了，我决意从军。为争取民族生存，宁可让我的身和心永远战斗，战斗，直到最后一息！”

1934年12月，乐以琴从航校毕业后被安排到空军第8大队，后又调回中央航校任教官。1936年，为适应对日空战需要，中国空军进行整编，乐以琴调任空军第4大队22分队分队长，驾驶美国产的霍克Ⅲ鹰式双翼单座战斗机，座机号是2204。

1937年8月13日，淞沪会战爆发，乐以琴奉命参加会战，第4大队提前潜伏在河南周家口机场。14日下午，全队参加上海保卫战。日军为了摧毁中国空军，派出了18架轰炸机，分别偷袭笕桥机场和广德机场。22中队和23中队赶到广德机场时，机场已遭敌机轰炸。大队长高志航带领21中队率先对日本空军进行了空中搏击。在十多分钟的空战中，击落日机3架，其中高志航打下两架。4大队狠狠打击了日军，但更严峻的空战在等待着中国空军。

8月15日，日本海军航空队派出了34架飞机直扑笕桥机场，第4大队起飞迎战。乐以琴沉着、机智、敏捷地驾驶着战机在敌机中穿梭，他看准时机扣扳机，一串子弹射向敌机。敌机应声冒烟栽下去，乐以琴旗开得胜打下了一架日机。大队长高志航、23队梁添成也分别击落敌机一架。越战越勇的乐以琴抓住时机再次对准日机猛烈开火，亲眼看见被他击中的敌机在空中爆炸成碎块坠落下去。日军航空队被中国空军第4大队打得四处逃窜。

乐以琴紧追逃跑的敌机，从杭州的笕桥一直追到绍兴曹娥江上空，乐以琴把最后的子弹都射向了敌机，又打下了两架日机。

空战结束后，乐以琴对战友王倬说：“他妈的，我打下一架日机后，怒火未息，我摸摸自己脑袋还在，身上也没有出血，反正自己已经够本了。于是又向第二架、第三架日机追去并瞄准开火，直打到第四架往下掉的时候，两挺机枪里的子弹已打完，汽油也用完了，只好放其他敌机逃生。”

“8.15”空战第4大队共击落日机6架，乐以琴一个人就打下4架。一次空战中单机击落4架敌机是抗战时中国空战史上的奇迹，大长中国人的志气。人们把高志航、乐以琴、刘粹刚、梁添成称为中国空军“四大金刚”。

中国空军一时震动了整个世界。世界各大报纸和通讯社都报道了此次战况，美国报纸称“高志航首建奇功”，苏联报道“乐以琴一口气击落敌机4架”。

国际惯例，在空战中击落敌机5架以上的飞行员被称作“王牌飞行员”。从1937年8月15日到21日，7天之内，中国空军击落日机60余架，乐以琴一人就打掉敌机8架，创下辉煌战绩。因而成为中国空军史上第一位王牌飞行员。荣记一等功，晋升为中尉。此后，2204号座机成为令日本空军闻风丧胆的克星。日军飞行员一见到中国2204号战机就主动避开，不敢交锋。

乐以琴成了日军眼中的“毒刺”，对他恨之入骨。战友劝他变更机号麻痹敌人，这样更安全一些。他却答：“以身许国，本是男儿分内事。岂能希图保全自己而变更机号，而向敌人示弱呢。”

9月，第四大队奉调承担保卫南京的任务。乐以琴和刘粹刚所率领的两个分队，在一个多月奋战中将日空军精锐“木更津”队全部歼灭，乐以琴因战功卓着升任第四大队副大队长。

在淞沪会战时，乐以琴的战机不幸中弹，失去控制。他从4000多米的高空跳伞，然而日军却不顾国际公约，毫无世界公德可言，对跳伞悬浮在空中，已丧失战斗力的乐以琴进行射击。幸好没有被日军击中，乐以琴着陆后送回了基地。

但一个残酷的现实不得不面对，当时中国工业落后，根本不能自己制造飞机，从国外购买的战机跟不上战场上的消耗。中国空军战机越战越少，到民国二十六年（1937年）12月1日南京保卫战时，中国空军能飞的战机已不足20架。而日军却自己能生产飞机，不断补充到前线。

1937年12月3日，日本侵略者30多架九六式攻击机侵犯我南京领空，乐以琴驾驶意大利水冷式“菲亚特”战机参战。开战之前，有人建议更改其座机号2204，以迷惑敌人。乐以琴斩钉截铁地说：“不，我要让敌人知道，中国空军是消灭不了的!”

这次空战，中国空军仅剩乐以琴、董明德二人升空作战，迎战数十架日机。十多架敌机即对“2204号”进行围攻堵截，乐以琴沉着冷静，毫无惧色，利用娴熟的技术致使企图左右夹攻他的两架日机互撞而毁。

好虎难敌群狼，乐以琴的战机中弹起火，他本想撞向敌机同归于尽，可战机已失去控制，他被迫跳伞。为了不给敌机当活靶打，他推迟了打开降落伞的时间，结果打开降落伞太晚，落地时重伤壮烈殉国，年仅23岁。

乐以琴牺牲后，国民政府追授其为空军少校、抗日烈士，发给家属抚恤金大洋1.1万元，将其英雄事迹编入小学课本。抗日战争胜利后，上海联华电影制片厂根据其事迹拍成影片《长空万里》。

乐以琴被列入第一批300名着名抗日英烈和英雄群体名录。

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