公元1368年正月，还不到40岁的朱元璋在南京登基称帝，建立了大明王朝，年号为洪武。朱元璋建立的政权国号为明，这一点很多人感到奇怪，因为这个国号在中国历史上从来没有出现的。有很多人认为朱元璋之所以用明为国号，是因为朱元璋出身明教的原因。那么，朱元璋称帝以后，曾经鼎盛的明教又去哪了呢？

在金庸先生的武侠小说《倚天屠龙记》中，说朱元璋出身于明教。这个说法不能说错，但有些片面。朱元璋是否出身于明教，这至今都是一个无法证实的问题。

其实明教却是存在了很长时间，明教出现于魏晋时期，不过起初并不出现在中国，而是出现在中亚的波斯。一直到唐朝时期，由于大唐开放的政策，明教才传入了中原。明教在国外被称为摩尼教，在中国才被称为明教。在唐朝前期，由于大唐国力强盛，因此明朝的存在是合法的。但是在经历安史之乱之后，各种宗教也开始蠢蠢欲动，其中就包括明教。在这样的情况下，唐朝中央禁止明教的传播，至此，明教成为了非法宗教。

虽然明教成了非法宗教，但生存能力相当强。唐朝之后的历代政权都沿用了唐朝的宗教政策，认定明教为非法宗教。在北宋末期，江南方腊发动了起义，而方腊忽悠百姓的宗教就是明教。因此，两宋时期对明教的打压十分严重，这给了白莲教崛起的机会。

蒙元统一天下之后，仍然不承认明教、白莲教等宗教的地位。在元朝的末期，白莲教曾经发动了起义，可惜没有成功。但紧接着，韩山童、刘福通等人也发动了起义，这回利用的宗教就是明教。韩山童去世以后，其子韩林儿自称小明王。

当时各地起义军很多，它们名义上服从小明王的命令，其实就是各自为政的局面。朱元璋就是其中的一路起义军首领，他或多或少和明教有那么一点关系。

朱元璋称帝以后，对明教的态度十分明确。当时李善长、刘伯温这些儒家弟子十分看不上那些非法的宗教，在这些大佬们的建议下，朱元璋将镇压明教和白莲教写入了《大明律》。也就是说，在朱元璋称帝以后，其对明教展开了残酷的镇压。

其实早在朱元璋刚刚称吴王的时候，就可以看出一些端倪。当时的朱元璋已经开始为地主们说话，痛骂各地的起义军。由于自身与明教有联系，明朝建立以后，对明教的镇压十分残酷。仅仅是在朱元璋在位时期，就有2000多明教教众被杀。由于明朝历代皇帝都采用了高压政策，因此在明朝中期，明教便退出了历史舞台。

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