查理曼死后，西罗马帝国皇帝这个头衔，始终由东法兰克王国和西法兰克王国的加洛林君主轮流拥有，但东法兰克王国的胖子查理887年被废黜后，加洛林帝国瓦解，罗马帝国皇帝的头衔多是由教皇加冕的意大利的国王。

（表格引自【英】詹姆斯·布赖斯《神圣罗马帝国》，464-465页，1998年版） 而这些意大利的国王实际统治范围极其有限，仅限于意大利东北部，又是意大利本土贵族，所以尽管被加冕为罗马帝国皇帝，但影响极其有限。

最后一位意大利的罗马帝国皇帝贝伦加尔一世924年死去，“帝国”再没有“皇帝”，直到奥托一世接受教皇约翰十二世的求援，进军意大利平叛，扶正教皇的位子，被教皇于962年加冕罗马帝国皇帝。

962 年 2 月 2 日，教皇约翰十二世在罗马圣彼得大教堂为奥托加冕，奥托从此成为“神圣罗马帝国”的皇帝。11 天后，皇帝和教皇签订“奥托特权协定”，规定皇帝为教皇的保护者，教皇要忠于皇帝，教皇的产生要由皇帝决定。奥托初步使皇权居于教权之上。

“神圣罗马帝国”出现皇位空缺的情形也并不鲜见，德意志历史霍亨斯道芬王朝1254年绝嗣，导致1254年～1273年帝国出现空位，史称“大空位”，直到哈布斯堡家族鲁道夫一世1273年即位。

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