什么是曲?弯曲就是曲，妥协就是曲，受委屈就是曲。老子认为，圣人做事圆融，能够在必要的时候委屈自己，最后反而能做到周全，这就是“曲则全”。

在这一章里，老子讲了一种相对性———看起来是这个样子，但得到的结果却是相反的。比如“曲则全”，看起来是在受委屈，是在吃亏，但最终却把事情处理得更加圆满。这就是对立统一。

庄子的《逍遥游》中有这样一句话:“吾有大树，人谓之樗，其大本拥肿而不中绳墨，其小枝卷曲而不中规矩，立之涂，匠者不顾。”

这是惠子对庄子的讽刺，意思是，我的领地上有一棵大树，别人说是樗，也就是臭椿，树干粗大，而且疙里疙瘩、弯弯曲曲的，树枝也都长得歪歪扭扭，圆不中规，直不中矩，虽然长在路边多年，但工匠们没正眼看过它一下。为什么?因为它不好用。惠子讽刺庄子，说他就像那棵大树，散发臭气，且大而无用。那么庄子是怎么回答他的呢?

庄子说:“今子有大树，患其无用，何不树之于无何有之乡，广莫之野，彷徨乎无为其侧，逍遥乎寝卧其下；不夭斤斧，物无害者，无所可用，安所困苦哉!”意思是，你既然觉得这树没用，为何不把它移植到广阔寂静的土地上，然后逍遥自在地躺在树下，享受荫凉呢?你笑它无用，但它就是因为无用，才不会挨刀短命，不会受害遭灾，才会活了千年。你如果也像它那样，就能活得自由自在，不会再遭遇世上那些艰难困苦了。庄子说得很对，他非常有智慧。惠子只看到大树没有受到工匠的重视，不受人关注，却没想过受到重视的树会遭遇什么样的命运。

人也是这样，有一句话叫“能者多劳”，一个人要是有才干，想成才，就必然要受苦，必然要经历无数的磨难，但最后能不能真的成才，还不一定。你可以回想一下，你们单位里最辛苦的是什么人?肯定是那些最能干的人，他们什么都会做，而且很多事情别人都代替不了他们。相反，混混（混日子）们总是活得最轻松，也最滋润，因为他们什么都不行，不受重用。过去，我就属于最辛苦的那类人，因为领导知道我文笔好，专门让我写材料。要写的材料总有很多，而且别人写不来，只能我写，所以我当时非常辛苦。

人生就是这样，你想要这个，就会损失那个，想要那个，就会损失这个，很难两全其美。不要想着既受重视又不操劳。人家重视你，就是因为你可以操劳别人操劳不来的东西。如果你什么都不想干，只想轻轻松松地过日子，就不要指望得到别人的重视。所以很多东西都是相对的，不是绝对的。这个角度看很好，那个角度看可能就不好了;这个角度看不太好，换一个角度看，也许会发现也挺好。

当然，老子不是在建议我们做混混，不求进取地过一辈子，他只是在说明一种奇怪的现象，也是在告诉我们，世界很奇妙，不要在乎一时一地。有时的委屈不一定糟糕，有时的刚直也不一定很好。

明白这一点，懂得在该“曲”的时候“曲”一下，最后反而能得到周全的结果。圣人面对世界的时候就是这样，他不会做一般意义上的忠臣，他的做法可能会被所有人误解，让人以为他是个软骨头，但他的“软”，或许能带来一个相对周全的结果。