越国女士训练士兵学习剑术，取得对吴国战争的胜利。游侠或许来自墨家，但游侠初期的发展很粗糙，类似荆轲之流的剑术都不过硬。随后游侠们的势力迅速扩大，甚至对统治者产生了严重的威胁。汉武帝时期，游侠阶层被打压直至消失（郭解家族的灭亡）。

佛教对武术有着深远的影响，达摩及其爱徒慧可在少林寺的修行和传道，后由于少林寺帮助李世民而使武学发扬光大。在李渊奉道教为国教后，为了防止佛教反弹而将少林寺拆分并让部分僧人迁徙到福建莆田地区，史称南少林。唐代后期武术界有聂隐娘为代表的女游侠以及吕岩教团，基本都是为政治政权服务，直到唐朝灭亡。

宋朝的武术世界由打家劫舍的山寨和武林帮派组成。少林寺，丐帮，青城派，蓬莱派，清凉寺，聚贤庄以及慕容家族。同时，大理，吐蕃，西夏都有着自己招募的武师。在经历了少林寺之战后，武林失去了少林~丐帮的领导而沦为一盘散沙。梁山和明教方腊的双双溃败更让武林散乱，直到少林支派的岳飞重新带领武林各派击退金朝，收复宋朝领土，才重振旗鼓。然而，随着岳飞被害，武术界从此不再相信宋朝统治者，武林也凋零几尽。黄裳的九阴真经和同时期的九阳真经，独孤求败的独孤九剑，宦官中流落出来的葵花宝典，逍遥派的北冰洋功（北冥神功）都为后期的武林埋下了伏笔。

蒙古时期的武林，以五绝（南帝北丐东邪西毒中神通）以及全真教，丐帮为代表的主流和铁掌帮及金国武林高手的对抗为主线，后期西毒投靠了金国。郭靖的崛起化解了东邪，全真教和丐帮的对立，并在后期成为武林的主角。杨过在隐居前，刺杀蒙哥和金轮法王是最大的战绩。随着南宋和郭靖家族的灭亡，中原武林陷入沉寂。

随后，武林进入帮派时期，少林和武当第一梯队，峨嵋和昆仑第二梯队，华山和崆峒最后。同时明教兴起，虽然后期在阳顶天教主失踪后陷入混乱，但是群众基础不断扩大直到新教主张无忌的出现。张无忌的机遇和出身带来了明教与六大门派的缓和，赵敏与张无忌的爱情更是带给明教政治筹码，直到夫妻二人被朱元璋杀害并导致明教的衰弱和分裂。陈友谅和朱元璋的战争，以朱元璋的胜利告终。

明朝对武林保持高压态势，但起义时有发生。武当在此期间达到鼎盛，朱棣为了报答当年武当的援助而重修武当神庙。后在日月神教的袭击中武当再次衰落。五岳剑派是明朝正统的代表，是对抗日月神教的先锋，其中华山派由于和当年全真教的关联而居首。经过少林寺之战，乘日月神教令狐冲和任我行联手夺回日月神教，重新平衡了正邪之间的力量。五岳剑派内部的争斗导致了自身的灭亡。

侠客岛是武林世界的乌托邦，而明末清初的袁承焕袁承志父子才是冷酷的现实，穆人清，胡逸之，田虎，苗美对朝廷的支持换来了武林的短暂发展期。直到清军入关并铁血统治汉人，武林衰退至低谷。随着清朝政权的稳定，郑成功退守台湾，而陈永华建立天地会标志着帮会时代来临，武当峨眉等老门派培养的武林中人都加入了各个帮派。这些主要的帮派都卷入反清复明的斗争，最后由于不团结和实力悬殊而失败。陈永华死后，天地会陷入混乱，直到后来借助红花会再次崛起。陈家洛管理红花会后，利用与高宗（乾隆）兄弟的关系（传说高宗是被掉包换的）发展壮大了组织，甚至一度大批汉人把持军政。随着高宗背弃盟约，一切都烟消云散。后有胡斐和苗人凤的江湖也只是个别的成功。

清朝后期，武林势弱。白莲教，义和团都抵挡不住鸦片和火器的进攻。义和团之后，再没有整体的武林，仅仅有些个人武术家，如瓦尔拉齐，霍元龙，李文秀的事迹。还有黄飞鸿，霍元甲，叶问这些近代武术传奇。

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