明朝末年，除了朝廷上下已经腐烂不堪以外，帝国人才凋零，整个官僚系统已经几乎没有多少可用的将才和文臣了，以至于崇祯皇帝不得不重用杨嗣昌、温体仁、洪承畴这些才能平平的文臣统领军队，指挥作战。杨嗣昌好大喜功，他的儿子杨鹤除了贪墨更加是一无是处。崇祯让杨嗣昌主剿农民军叛乱，杨嗣昌一介文臣毫不知兵，在指挥作战当中多有失误，而且不恤将领。结果农民军越剿越多，他自己也兵败自杀。洪承畴虽然有些能耐，但是为人贪生怕死，崇祯托付给他守卫锦州城的重任，他却在松锦之战当中指挥失误，导致明军全军覆没，结果使明朝北防尽失，只剩下一座孤零零的山海关。他自己却投降了清军。

崇祯年间算起来只有4个人在军事方面才能出众，可以承担起抵抗满清和剿灭农民军的国防重任。前3个人分别是孙承宗、袁崇焕和祖大寿。袁崇焕和孙承宗是师徒关系，其中孙承宗一生当中经历了万历、天启、崇祯三朝，早在万历年间他就曾负责抵抗辽东的努尔哈赤。后来又被天启帝亲自任命为蓟辽督师，全权负责辽东防务。孙承宗在辽东与满清作战二十几年，深谙清军战术和辽东的防务重点，可惜屡遭以魏忠贤为首的阉党的陷害。最后在一次与清军作战的过程中，由于没有援军，孙承宗被清军包围，血战而死。袁崇焕是他的学生，也是他事业的继承人。

袁崇焕军事才能非同一般，在天启年间屡次重创后金部队，用红衣大炮轰死清太祖努尔哈赤，令清军闻风丧胆，成为皇太极的眼中钉肉中刺。可惜的是，这样一位大将不是死于战场而是死于自家萧蔷。祖大寿是一位彻彻底底的武将，但是作战勇猛，指挥有方，曾协助过袁崇焕在崇祯元年取得过宁远大捷。祖大寿能耐苦战，好几次弹尽粮绝，却始终能坚守如故。后来在松锦大战之中被清军围困，总督洪承畴兵败降清，他自己也举城投降。

最后一人，便是陕西总督，官至兵部尚书的大将孙传庭。孙传庭是明朝崇祯末年最后一个能打仗的将领。他孤独而又铁血的一生是明朝末年在内忧外患之中独木难支而又垂死挣扎的最真实的写照。

孙传庭是万历四十七年（1619年）的进士。天启初年进入北京任职，为吏部验封主事，再升至稽勋郎中，两年后，因参劾魏忠贤等阉党祸乱朝政，被魏忠贤设计陷害，罢官在家闲居。一直到崇祯八年（1635年）才再一次复出。崇祯皇帝当时求贤若渴，他十分欣赏孙传庭的才干和军事谋略，破格提拔他为陕西巡抚。第二年就授予他兵权，令他全权负责剿灭农民军的任务。

孙传庭没有辜负崇祯的厚望，他在剿灭农民军的战争之中立下了汗马功劳。崇祯九年（1636年）三月，农民军领袖高迎祥自湖广复出，先后占领了四川和河南与陕西交界的地方。孙传庭知道高迎祥必然要向陕西进攻，他采取了诱敌深入的计策，他把高迎祥大军从汉中一直引到了西安。后来高迎祥察觉出了端倪，知道中了孙传庭的计策，想从子午谷口突围，但是孙传庭已经在子午谷的黑水峪埋伏了潼关大军的主力，就等着高迎祥入瓮了。高迎祥不知，结果纵军深入，被孙传庭大军全歼，高迎祥本人也被孙传庭生擒。这一战不但消灭了农民军主力，解除了农民军对陕西的威胁，而且还收回了被农民军占领的河南和湖广。此后，孙传庭屡次挫败农民军起义，有好几次把闯王李自成杀的全军覆没。在凤翔和澄城，孙传庭于杨家岭、黄龙山一带剿杀农民军3万余人，差一点就生擒李自成，被他仅以18骑突围逃脱。

崇祯十一年（1638年）八月，孙传庭意外地陷入了一场政治纠纷之中。当时满清的多尔衮率领几万清军绕过山海关，假道蒙古，分路从墙子岭（今密云东北）、青山口（今迁西东北）入关南下，直逼北京城。京师孤立无援，崇祯急调陕西总督孙传庭和天雄军总督卢象升回师勤王。其中卢象升在巨鹿被清军围困，因兵力不足全军覆没，力战而亡。孙传庭抵达京郊后，清军退去。杨嗣昌上书崇祯皇帝，诬告孙传庭行军迟缓，勤王不力，以至于没能和卢象升会师，导致了卢象升的战死。崇祯不查明真相，听信了杨嗣昌的诬言。结果孙传庭被削职为民。杨嗣昌任然不肯放手，一再攻击，结果崇祯皇帝于崇祯十二年（1639年）3月将孙传庭下狱，把他囚禁了起来。

孙传庭下狱之后，一关就是3年。从崇祯十二年到崇祯十五年这段时间里，李自成在河南逐渐坐大，已经发展到了几十万人。熊文灿、杨嗣昌在镇压起义军的战争中指挥无效，连遭败绩，大明损兵折将，消耗甚惨。崇祯十五年（1642年）6月，李自成第三次围攻开封，开封告急。而此时杨嗣昌已经自杀，明朝再也无人可用了。

此时的崇祯帝终于想起孙传庭。他派他的亲信太监到诏狱中，把他从狱中释放。大明朝已经危如累卵，要是再没有人能够力挽狂澜，大明社稷不保。孙传庭被起用为兵部右侍郎。崇祯帝亲临文御殿询问孙传庭有关镇压起义军的方略，并设宴款待，为他压惊，嗣后即速命孙传庭率禁卫军驰援开封。不久孙传庭代替汪乔年为陕西总督，斩杀跋扈的贺人龙，固守潼关，以待机会收复开封。

但是崇祯仍然免不了疑心太重。他想让孙传庭收回开封，却又不肯给他重兵，放任大权，只是给了他5000老弱病残之兵。以5000兵力抵抗士气正旺的李自成大军，无疑以卵击石。孙传庭知道此战没有获胜的希望，他想借助当地的驻军和明军拥有的火器，拼死一战。他下令整顿军备，督造火器，训练战术，却连连受到兵部发出的催他出关的文书。当时军中鼠疫流行，军士死亡半数。就在这样天灾人祸诸多灾难的煎熬下，孙传庭已经决定了一死报国的准备。崇祯十六年（1643年）五月，孙传庭带着5000老弱病残之兵出了潼关。10月在河南郏县遭遇李自成大军，孙传庭全军覆没，在郏县战死，时年51岁。

孙传庭死后，农民军很快攻陷了潼关。崇祯竟怀疑孙传庭没有死，不予赠荫。11月，西安守将王根子打开城门投降，秦王朱存枢被活捉，陕西巡抚冯师孔等人自杀身亡。李自成兵分三路，追剿官军残余势力，于1643年底占领陕西全境。1644年春节，李自成在西安称帝，国号大顺，建元永昌。自此，明朝的灭亡再也无法挽回。

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