海瑞，海南琼山（今海口）人，1550年中举，开始走上仕途，他为官清廉，刚正不阿，敢于直言进谏，广受百姓的爱戴。历史上的海瑞是当之无愧的大清官，他拒绝公款吃喝，敢于对抗权贵，勇于直言进谏，一生都在申张正义，因此后世贪官一提到海瑞就胆战心惊。

海瑞是出了名正直清廉。据说1560年，朝廷为增加国家财政收入，抗击倭寇，任命当时的左副都御史为钦差大臣，负责清理盐法，征收南北各省的盐税，以及食盐专卖工作。这位钦差大臣本人标榜勤俭节约，拒绝铺张浪费，巡视前先发出通令要求各地接待时一切从简，切不可铺张浪费。深谙为官之道的地方官员自然不会将这份公文当真，就连这位钦差大臣本人也不相信真的会有人在接待时一切从简。

因此全国各地地方官员为了迎接钦差大臣，都大肆布置，不敢有丝毫的怠慢。但是海瑞，时任淳安县县令，就真的按照公文的要求准备，一切从简，并且听说了各地为了接待钦差大臣大肆攀比排场，铺张浪费的事情后，还写信要求钦差大人放弃排场，切不可再接受地方官员的奉承，否则的话很难坚持公事公办。据说当钦差大臣收到信以后，直接绕道，没敢再进淳安。海瑞自然也就因此丧失了一个升官的机会。

这次的直言只是让海瑞丧失了一个升迁机会，虽然领导怨恨他的所作所为，但是奈何海瑞为官清廉，言行如一，上司想整他却无从下手。老话说得好，塞翁失马，焉知祸福，海瑞这种不惧权贵，拒绝同流合污的做法，虽然一时失去了升官的好机会，但是却也因祸得福，在严嵩党相继倒台以后，海瑞曾经反对他们，不惧淫威而名声大震，成为百姓心目中的大英雄。

1565年，官至六品的海瑞再次表现出他敢于直言进谏的胆略，上书大骂嘉靖帝。原来是彼时的嘉靖帝沉迷于长生不老之术，天天和方士混在一起，爱慕虚荣，听信奸言，拒绝接受批评与指责，朝野上下，一片惨淡。海瑞勇敢地向嘉靖帝递上奏折，大骂嘉靖帝是一个爱慕虚荣，听信谗言，愚蠢，自私的昏君，并且直言“盖天下之人不直陛下久已”。这次上书，海瑞大骂嘉靖帝，希望自己能够把他骂醒，并且谨守人臣本分，劝说嘉靖帝重新振作。

其实古往今来，有很多忠臣都会上书指出皇帝的不足之处，但是都是非常委婉的，像海瑞这样将皇帝骂的一无是处的，还真是史无前例。据说当时嘉靖帝看完以后，大怒，喊到：抓住这个人，不准让他跑了。当时身边的人都跪下来，直喊“陛下息怒”。其中一个宦官说：这个人逃不掉的，他在递上奏折前已经给自己买好棺木了。嘉靖帝听后，站了一会，平息怒气，然后捡起奏折，一读再读。

很显然，嘉靖帝也知道自己的身上存在这些问题，但是从来没人敢跟他提过，这次海瑞不留一丝情面地罗列出来，他自己也很矛盾。觉得忠言逆耳，海瑞敢于直言自己的错误，是个大忠臣;但是又觉得海瑞不懂事，居然敢这么骂自己，杀了也不为过。1566年，嘉靖帝越想越气，就下令把海瑞抓起来，关在牢里，但是迟迟没有下令处死。就这样，海瑞在监狱中吃了十个月的牢饭，直到嘉靖帝驾崩，1567年新帝继位，海瑞这才被释放出来。

因此，嘉靖帝对要不要处死海瑞可以说是非常矛盾的，一方面不杀了他难平心中之气，另一方面又意识到海瑞确实是说了真话。海瑞入狱十个月以后，嘉靖帝驾崩，自然也就没有机会再下令处死海瑞了。

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