《红楼梦》第五十三回中描绘了贾府欢庆元宵节的风光热闹，特别提到贾母“与众人说笑一回，又自取眼镜向戏台上照一回”。到第六十九回王熙凤带尤二姐向贾母行礼时，也有生动描写：“贾母又带上眼镜，命鸳鸯琥珀：‘把那孩子拉过来，我瞧瞧肉皮儿。’”红学家邓云乡先生曾经撰文提出疑问：贾母作为老人，使用的自然是老花镜，但老花镜和近视眼镜的结构不一样，它是凸透镜，可以让近的东西看得更清楚，怎能拿来看远处的戏台呢？

这或许可以和清代早期眼镜的使用情况关联起来。在现代意义上的眼镜发明之前，东西方都有将水晶、玻璃等透明材质物品磨制成凸透镜，将视野内物体成像加以放大的记载，也有出土实物佐证，但使用起来不够便捷。通常认为，在13世纪的欧洲已经开始制造可以佩戴的眼镜，后来随着传教士、商人的足迹逐渐传入中国，一度成为千金难求的奢侈品。能够改善视力的眼镜在当时人看来颇为神奇，明人笔记里描述了一款“质如白琉璃，大可如钱，红骨镶成二片，若圆灯剪然，可开合而折叠之”的眼镜，并煞有介事地解释说，这镜片是用活砗磲的珠子制成的。造成这种误会的一大原因是中国古代制作玻璃的工艺有缺陷，以透明度不高且易碎的铅钡玻璃为主，所以对欧洲钠钙玻璃的晶莹剔透感到不可思议。欧式眼镜以夹鼻式样为主，不太适合鼻梁较低的中国人，使用者往往在镜框两边系上绢带，绑在脑后。

在《红楼梦》成书时代，眼镜仍然价格不菲，大臣如能得到皇帝御赐的眼镜无不感激涕零，至于是老花镜还是近视镜、度数合不合适就无所谓了。金庸先祖查慎行曾经以《谢赐玻璃眼镜》为题写道：“曾经隔雾看花后，老恋余光尽主恩。”眼镜象征着皇帝的恩宠，而不仅仅是帮助视物的工具。可以猜想，当贾母拿起珍贵的眼镜，在子孙和同族亲戚崇敬的目光中观照戏台时，展现的是贾家身为皇亲、钟鸣鼎食的权势与荣华，以及伴随她晚景的满足感，至于能不能看得清并不重要。何况这些热闹喜庆的戏文“老祖宗”早已熟极，只在听到唱戏的人现场发挥“说得巧”后才展颜一笑。

眼镜传入中国后，国内工匠逐步试验出仿制品，并普及开来。广东的制镜行业尤其发达，一度出口日本，直到18世纪才被日本本土生产的眼镜赶超。及至清代中后期，国人购买眼镜已经不再困难，价格也日趋低廉。由于当时中国制造玻璃的技术仍然达不到做镜片的要求，主要用水晶来磨制镜片，次一等的是将欧洲碎玻璃熔化制成的“烧料玻璃”。工匠对于光学原理并不了解，无法根据具体的视力情况来磨出合适的度数，只能制作出不同厚薄、不同凸度或凹度的镜片，顾客自己多戴几副试验，找个相对比较清晰的就可以了。最受欢迎的是深色水晶制作的“墨晶眼镜”，时人写诗赞美，“冷光匣底出霏微，黑蝶分张翅欲飞”，乍一看像是形容某种特殊兵器。至迟在雍正年间已经出现了“护目镜”，内务府为工程处石灰匠人制造了一些“玻璃泡眼罩”，避免眼睛溅入石灰受伤。

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