桓阶（？—221年），字伯绪（《孙夫人碑》作伯序），荆州长沙郡临湘县（今湖南省长沙市一带）人。在东汉末年，桓阶先为郡功曹，太守孙坚举为孝廉，朝廷任命他做尚书郎。孙坚战死，桓阶冒险求见刘表，索回孙坚尸体。曹操平定荆州，感念桓阶曾游说长沙太守张羡投曹，任命他当丞相主薄、赵郡太守。曹操建立魏国后，桓阶任虎贲中郎将、侍中。曹丕继位，桓阶任尚书令、侍中，封高乡亭侯，被曹丕视为寄命之臣。

黄初二年（221年），桓阶得病，进爵安乐乡侯，改任太常，同年去世，谥号贞侯。以下，就让我们一起聊一聊桓阶这位曹魏大臣。

一

首先，中平四年（187年），东汉朝廷任命孙坚为长沙郡的太守。与此相对应的是，作为长沙郡人士的桓阶，在孙坚麾下担任功曹这一官职。鉴于桓阶的才能，太守孙坚就向东汉朝廷推荐他为孝廉，在孙坚的推荐下，桓阶被朝廷任命为尚书郎。不过，公元191年，桓阶因父亲去世返乡奔丧，正赶上孙坚在攻打刘表时战死。得知这一消息后，桓阶便冒着生命危险前去拜见刘表，请求为孙坚送丧。刘表被他的义气所感动，就把孙坚的尸首、灵柩让他带走了。

对此，在笔者看来，桓阶的表现，显然可以用知恩图报来评价了。当初，孙坚曾经向朝廷举荐了自己。现在，孙坚因为攻打荆州，被刘表的部下击杀，桓阶冒险为其收尸，无疑是报了孙坚当年的恩情。在帮孙坚收尸之后，桓阶继续留在了长沙郡，也即处在刘表的地盘内。

建安五年（200年），曹操与袁绍在官渡相持不下，刘表带领荆州的人马全力接应袁绍。在曹操和袁绍之间，荆州牧刘表选择和袁绍结盟。因此，一旦刘表派遣大军偷袭曹操的后方，势必会让曹操腹背受敌。在这个时候，桓阶就劝说长沙郡太守张羡道：“不论做什么事情，采取什么行动，只要不是以礼义为根本，就没有不失败的。因为明白这个道理，所以春秋时期，齐桓公就率领诸侯尊崇周天子，晋文公就追杀太叔又收留周襄王，并帮助周襄王复了位。如今袁绍违背了这个道理，而刘表又紧随其后，他们走的都是自取灭亡的路啊。您一定要深明大义，明辨是非，保全福运，远离灾祸，决不能和他们同流合污！”

对于桓阶来说，意思非常明白，就是劝说长沙郡太守张羡支持曹操，而不是跟随荆州牧刘表。在桓阶的劝说下，张羡长沙郡及其周边的人马都调动起来，以此对抗刘表，又派出使者前去谒见曹操，曹操十分高兴。

二

在张羡起兵造反之后，荆州牧刘表的当务之急是平定叛乱，而不是偷袭曹操的后方。毕竟，一旦叛乱扩大的话，刘表的荆州牧也就坐不稳了。在刘表平定叛乱的过程中，过了很久，刘表又征召他做从事祭酒，还打算把妻子的妹妹蔡氏嫁给他，这体现出刘表对于桓阶的器重。但是，桓阶推说自己已经有了妻子，拒不接受，接着又称病辞官告退了。虽然刘表礼贤下士，不计前嫌，但是，桓阶却不愿意为刘表效力。

建安十三年（208年），荆州牧刘表病逝。同年，曹操平定荆州之后，听说桓阶曾经为张羡出谋划策，认定他是个奇才，就征聘他做丞相掾主簿，在丞相府典领文书，后来又调任为赵郡太守。对此，在笔者看来，官渡之战爆发的时候，桓阶在荆州后方制造叛乱，无疑是间接帮了曹操一把。现在，曹操投桃报李，重用桓阶这位谋士，无疑是顺理成章的事情了。

曹操在东汉朝廷之下建立魏国后，桓阶任虎贲中郎将、侍中。当时，曹操尚未确定太子的人选，而临菑侯侯曹植很受曹操的宠爱。不过，桓阶却没有站到曹植这一边，而是坚定支持曹操册立曹丕为魏国太子。

三

在桓阶看来，曹丕品德优良，成熟稳重，要比曹植更加适合当魏国太子。不论在大庭广众之下，还是在单独召见的时候，桓阶都是这样劝说曹操的。桓阶以后又升任尚书，协助曹操处理魏国的事务，还主管着魏国选拔人才的工作，这无疑是受到了曹操的重用。

建安二十四年（219年），镇守荆州的关羽北伐曹魏，发动了襄樊之战。在这场战役中，关羽水淹七军，俘获了于禁，斩杀了庞德，还将曹仁围困起来了。因此，曹操自然是十分重视，立即派遣徐晃前去援救，起初徐晃兵力不足，未能顺利解围。曹操打算亲自领兵南征，以救援曹仁，就把自己的想法跟大臣们讲了，问这样办行不行。对此，虽然其他大臣都表达了赞同的意见，但是，桓阶却反对曹操亲自征讨关羽。

在桓阶看来，曹仁现在镇守襄樊，已经抱有宁死不降的决心了。至于徐晃这位将领，更是没有丝毫后退的余地。所以，曹操如果这个时候前往支援的话，反而不利于发挥曹仁和徐晃的潜能。对此，曹操觉得他说得有道理，就没有亲自赶往襄樊。结果，没过多久，孙权派遣吕蒙偷袭了荆州，在吕蒙和徐晃的夹击之下，关羽最终败北，不仅丢掉了荆州，自己也被东吴将士斩杀。

四

最后，黄初元年（220年），曹操去世后，曹丕即位。在曹丕登基称帝后，桓阶升任尚书令，成为事实上的宰相，并且，桓阶还被魏文帝曹丕封高乡亭侯，加侍中。对此，在笔者看来，当初曹操册立太子的时候，桓阶坚定地站到了曹丕这一边，这自然让曹丕感激不已，所以将尚书令这样的重要官职交给了桓阶。换而言之，从当时的官职上来看，桓阶甚至要在司马懿等曹丕的心腹之上。

到了黄初二年（221年），桓阶得病，曹丕亲自去看望，这自然是厚待了。并且，魏文帝曹丕又晋封桓阶为安乐乡侯，食邑六百户，还把他的三个儿子都赐封为关内侯。因为桓佑是桓阶的嗣子，所以没有封侯，但是当桓佑病故之后，曹丕也追赠他为关内侯。

不久之后，桓阶病势严重，曹丕又派使者传诏拜他为太常。同年，桓阶病逝。在桓阶去世后，曹丕伤心得直流眼泪，谥封他为贞侯。桓阶的儿子桓嘉继承了他的爵位，桓阶的弟弟桓纂被任命为散骑侍郎，也被赐封为关内侯。凡此种种，都凸显出桓阶在曹丕心目中的分量。到了 正始四年（243年）七月，桓阶得享从祀于曹操庙庭。

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