北洋政府时期，上将军为将军府所设置的荣誉称号。能获得"上将军"称号的人，一般都是曾授为陆军上将或海军上将的高级军官。

民国初期的史料记载，段芝贵于1913年7月“二次革命”时，被任命为江西宣抚使兼第一军军长，率军南下镇压江西讨袁军，旋改兼安徽宣抚使，获授陆军上将军衔。此后，他又先后三次分别获得彰武上将军、镇安上将军、辅威上将军称号，成为民初上将中独一无二的记录。

段芝贵是安徽省合肥人，天津北洋武备学堂毕业后留校任教，后任职于淮军。1895年投入新建陆军，当过督队稽查先锋官、统带，赏道员衔。1905年任第三镇统制官，两年后通过行贿获任黑龙江巡抚，旋即因案发被免职。

辛亥革命爆发时，通过斡旋努力已经重新升为护理湖广总督的段芝贵，被任命为清廷武卫右军右翼翼长。民国元年由袁世凯擢升为驻京总司令官。

得授陆军上将军衔后，1914年2月署湖北都督，6月30日成为彰武上将军督理湖北军务。一年后调任奉天督理，授镇安上将军督理东三省军务兼奉天巡按使。袁世凯死后，他辞职归居天津。1917年7月被段祺瑞任为讨伐张勋复辟的讨逆军东路总司令，尔后出任京师卫戍司令。8月再获授辅威上将军称号，改任京畿警备总司令、出任陆军总长。

军衔不低、名号显赫，但段芝贵指挥作战却是个草包。1920年7月直皖战争时，他任皖系的定国军西路司令，被直军打得落花流水并受北洋政府通缉，再次匿居天津。后来，段获特赦，1925年病死。

段芝贵没有指挥作战的真本事，升官发财的欲望却十分强烈。他一生中，为了攀龙附凤，谋取私利，常使用美人计。

1900年，袁世凯任直隶总督，随即把很早投靠自己的段芝贵调任天津北段巡警总办。但段并不满足于此，他深知袁世凯好色，便投其所好，多方选购名妓美女不时敬献，讨得袁氏欢心。在袁世凯保荐下，段芝贵被朝廷提升为天津巡警道。

段芝贵初试美人计成功，尝到了甜头，从此一发不可收，决心靠美人计拼仕途。此后不久，他又导演了当时很轰动并成为丑闻的两场美人计。

1907年，庆亲王奕匡任军机大臣，声势显赫。其子、爱新觉罗家族的新贵载振，出任农工商部尚书及御前大臣。一次，载振去东北路过天津，艳羡天津貌似天仙、才智出众的坤伶杨翠喜，欲纳为妾，却遭到杨翠喜拒绝。

当时作为随员的段芝贵听说这件事，感到这是巴结庆亲王的好机会。他即利用自己在天津任职的权力威胁利诱杨翠喜父兄，并给银一万两作为赎身费，迫使杨家应允亲事。

段芝贵派随从在深夜中将杨翠喜接出送到载振住处。载振抱得美人，大喜过望，万般感谢段芝贵玉成其事。他很快面见其父奕匡，竭力夸奖段芝贵政绩卓着，心细才长，恳请破格使用。

庆亲王被儿子说的深信不疑，乃奏请慈禧下发上谕：“钦命天津巡警道段芝贵恩赐布政使，署理黑龙江巡抚，着即前往任事。”

哪知，段芝贵段使的上述“美人计”，被朝廷御史赵启霖听闻，即上奏折参劾。京津等地的《申报》、《时报》等报刊也不惜版面进行追踪报道。但赵启霖的参劾遭到庆王府打压，赵本人被庆亲王以擅干上谕诬蔑亲贵重臣名节论罪革职。

不久，素以刚直敢言的邮传部尚书岑春煊走访段芝贵了解缘由，却遭段手下传话者拒绝。岑春煊愤怒已极，即上奏折云：“段芝贵为皂班之子，李氏家奴，献妓取幸，众所不齿!命为封疆大吏，实属有违官箴。”并面见慈禧详细申诉。慈禧太后知道真相大怒，即再颁上谕将段革职。这时段已在赴任途中，接上谕如晴天霹雳，十分懊丧，只好中途折返。载振因此事也不得不具疏辞职。杨翠喜却因此事知名全国。

在事隔七年、已是民国时期的1914年，段芝贵仍不改本性，重施故技。他督鄂期间，又为袁世凯之子袁克定使了一出美人计。

袁克定因事来武汉，一日在怡园看戏，见到名噪南北的京剧花旦王克琴，竟艳慕不已，急欲弄到手中。段芝贵探知袁公子的心愿，马上两次微服私访王克琴，并花费银八千元为王购备家具日用品，打算把王克琴献给袁公子。

此讯被知情者传出后，怡园内外一时热闹非凡，天天车水马龙，人们争相来看王克琴和袁公子。武汉媒体《大汉报》经理胡石庵听说后，暗中带编辑二人也到怡园看戏，借以窥探虚实。

这天晚场，出演《梅龙镇》。王克琴饰演凤姐，剧中有台词云：“军爷有钱，买不得凤姐不卖之物。”王说此语时，斜看楼座，嗔态可掬。原来楼座中观客即为段公子那伙人。胡石庵调查后借题发挥，在报章刊发《落花有主》时评，严词讥讽段芝贵。段阅报大怒，怀恨在心。

过了不久，段芝贵诬诋《大汉报》私通乱匪，编造了“报馆通匪案”，以“泄漏军机，鼓吹乱党，扰乱治安，摇惑人心”等罪名封禁了报馆，并抓捕胡石庵及编辑、理事、发行、访事等十多人入狱，欲置胡石庵等人死地。但在当时社会各方压力下，段的这一阴谋并没有得逞。1915年段芝贵离开湖北，胡石庵等未待刑满即获释放。

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